Entre las constelaciones de más modesto tamaño está la de la Lyra, pues su extensión de sólo 286 grados cuadrados le hace ocupar el lugar número 52 entre las 88 existentes actualmente. Es una constelación que sólo posee una estrella de magnitud inferior a 3, y escasa en objetos de cielo profundo de relevancia, pues nada más que cuenta con 2 objetos incluidos en el Catálogo Messier: Un cúmulo globular y una nebulosa planetaria.

Todo esto podría inducirnos a pensar que se trata de una constelación sin importancia. Nada más erróneo, pues esa estrella es nada más y nada menos que Vega (Alpha Lyrae), la quinta más brillante del firmamento y el vértice más importante del conocido Triángulo de Verano, y la nebulosa es M57, o Nebulosa del Anillo, la nebulosa planetaria más importante de todo el firmamento. Además, posee varios sistemas estelares dobles y múltiples, entre los que destaca Epsilon Lyrae, conocida como «la doble doble», un sistema cuádruple que estudiaremos con detenimiento. Sheliak (Beta Lyrae) también llamará poderosamente nuestra atención.

Lyra (en griego Λύρα) es una constelación del verano boreal, aunque su declinación de +40º la hace observable desde abril hasta diciembre, aunque es de difícil accesibilidad desde latitudes australes. En la ciudad chilena de Valdivia (40º S) se observa culminar por el Norte a sólo 11º de altitud. Sigue a Hércules en su orto por el este, precediendo a la constelación del Cisne. Entre el polo norte y Lyra se interpone el Dragón, y al lado opuesto, al sur, está Vulpécula (la Zorrilla). Durante el mes de abril irradia una lluvia de meteoros, llamada por ello «Lyridas».

Principales estrellas

Vega (Alpha Lyrae o α Lyr) es la principal componente de Lyra. Es una estrella blanca (tipo espectral A0) de la secuencia principal, lo que significa que aún está transformando su hidrógeno en helio como consecuencia de la combustión. Fue tomada como “valor cero” para referencia con las demás magnitudes estelares, pero mediciones posteriores han desviado este valor hasta +0.03. Junto con Altair (Alpha Aquilae) y Deneb (Alpha Cygni), forma el llamado Triángulo de Verano, importante referencia de orientación estelar en el cielo de dicha estación boreal. Está situada a unos 27 años-luz de distancia, formando parte del trío de importantes estrellas cercanas, junto a Sirio y Arturo. Es casi tres veces mayor que el Sol y unas 50 veces más brillante. Hace 14.000 años ocupaba el Polo Norte celeste, constituyendo la estrella polar, y por efecto de la precesión de los equinoccios volverá a serlo dentro de otros 12.000 años. La estrella está rodeada por un disco de polvo y gas que o bien contiene planetas, o es un sistema protoplanetario.

Sheliak (Beta Lyrae o β Lyr) es una binaria eclipsante muy conocida, pues es el prototipo de un tipo de astros conocidos como «variables Beta Lyrae». Está compuesta por dos esferoides muy próximos entre sí, entre los que hay transferencia de masa en favor de Sheliak A, y que se eclipsan mútuamente en períodos de 12.9 días. Su magnitud conjunta, cuando no hay eclipse, es +3.3, pero con el eclipse principal baja hasta 4.2. Esto se produce cuando el astro más brillante se interpone delante del de menor magnitud. En el eclipse secundario, con el astro menos brillante delante del mayor, la magnitud es de 3.7. La estrella principal es una blanco-azulada de tipo B7 y la secundaria es una amarilla de tipo G. Se trata en realidad de un sistema estelar séxtuple, a unos 880 años-luz de distancia, y que en conjunto es 30 veces más masivo que el Sol y 2.000 veces más luminoso.

Sulafat (Gamma Lyrae o γ Lyr) es la segunda estrella más brillante de la constelación. Es una gigante blanca de magnitud +3.25 distante 625 años-luz del Sistema Solar. Es 1500 veces más luminosa que nuestro Sol.

Muchos aficionados encuentran en Epsilon Lyrae (ε Lyr) la doble-doble más interesante del cielo. Desde luego es la más famosa. Es un sistema bastante fácil de desdoblar (resolver dicen los astrónomos), con la particularidad de que sus cuatro integrantes son de quinta magnitud. Lo más frecuente es encontrar una estrella más prominente. Las cuatro estrellas están distribuídas en dos parejas, llamadas ε1 y ε2. Entre ellas, se distinguen las componentes A y B. Las dos parejas están separadas por una distancia angular de 3’30» de arco y cada estrella se separa de su acompañante de forma variable entre 2″ y 3″ de arco. El par ε1 está en posición horizontal mientras que el ε2 lo vemos vertical.

Entre las demás estrellas citar a Zeta Lyrae, una doble muy fácil de observar, y a RR Lyrae, una variable pulsante prototipo de las estrellas similares.

Cielo Profundo

M57, conocida como la Nebulosa del Anillo, es la más famosa nebulosa planetaria de todo el firmamento. El nombre de estos objetos obedece al aspecto que ofrecían a los astrónomos que los descubrieron durante el siglo XVIII, ya que su apariencia era similar a la de un planeta gigante. Sin embargo, se trata de la nube de gas ionizado incandescente que rodea a una estrella supergigante roja moribunda. M57 tiene forma anular, como su nombre indica, y es la nube que rodea a una estrella de 15ª magnitud que hay en su centro, invisible para los pequeños telescopios de los aficionados. La nebulosa tiene una magnitud de 8.8 y un diámetro aparente algo superior a 1 minuto de arco. Se encuentra sin mucha dificultad, entre las estrellas β y γ Lyrae, algo más cerca de la primera, pero alineada con ellas. Con pequeños telescopios se puede distinguir el disco, y la parte exterior, con distintas densidades. Está a una distancia de 2.300 años-luz y es muy poco masiva, sólo una quinta parte de la masa del Sol.

Al sur de la constelación se encuentra M56, un cúmulo globular no demasiado brillante, pero que se localiza con facilidad, al estar entre las estrellas Gamma Lyrae y Albireo (Beta Cygni). A una distancia de 32.900 años-luz, ofrece una magnitud visual de 8.3 y tiene una diámetro aparente de 7 minutos de arco.

Mitología

En la mitología clásica helenística, se trata de la lira de las Musas, inventada por Hermes, quien la regaló a Apolo en desagravio por un robo que cometió contra éste, pues se había apropiado de un rebaño de vacas pertenecientes al dios. Apolo a su vez la cedió a su hijo, Orfeo, cuando éste aún era un niño. Al morir Orfeo, Zeus convirtió a la Lira en constelación.

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