A pesar de hallarse 36 veces más alejada, brilla con la mitad de la fuerza de lo que lo hace Sirio. En un estadio evolutivo que no se sabe bien si va o si viene, en su transformación como gigante roja, la supergigante blanco-amarillenta, rara donde las haya, ocupa el segundo lugar entre las estrellas de la noche, mucho más brillante que la tercera (Alpha Centauri), aunque dista unas 72 veces más.

Una luminaria que mereció el primer lugar entre las que constituyeron la antigua Constelación del Gran Navío Argos, y que por ello se hizo acreedora a la letra Alpha de Bayer, que conserva ahora que pertenece a la desgajada Carina, la quilla del legendario buque de los argonautas, que sirvió para que Jasón viajara en busca del vellocino de oro, una estrella con una corona que irradia a diez veces más temperatura de la del Sol. Es Alpha Carinae, conocida como Canopus, el piloto de Menelao, la antigua ciudad portuaria del desaparecido Imperio de los Faraones, o la fachada suroriental de la Kaaba, orientada hacia el lugar donde aparece la estrella sobre el horizonte.

Menos célebre que otras estrellas como Arturo o Vega, que no brillan con tanta fuerza, esta falta de notoriedad entre los aficionados se debe, sin duda, a su posición fuertemente austral, que la hace invisible para gran parte del Hemisferio Norte. Se sitúa casi 53º por debajo del ecuador celeste, así es que nunca se hace visible en latitudes más allá de 37º norte y, particularmente en Cádiz (36º 32’ N), sólo alcanza 46′ de grado por encima del horizonte en su tránsito por el sur, prácticamente al mismo tiempo que Sirio, con la que comparte casi la misma coordenada en Ascensión Recta y, por tanto, el mismo horario de culminación.

Los efectos de la atmósfera hacen disminuir aún más estas escasas posibilidades de observación, y nunca aparece sobre el horizonte desde Canadá, la mitad norte de los Estados Unidos de América y la práctica totalidad del continente europeo. Otro tanto cabe decir de Tokyo (35º 41’ N), desde donde sólo ha sido observada bajo condiciones perfectas.

En cambio, es circumpolar desde Nueva Zelanda, el sur de Australia y de la provincia de Buenos Aires (Argentina) y desde Valdivia (Chile), y es una delicia verla culminar casi en todo lo alto sobre los cielos de Buenos Aires o de Sidney, sólo 18º al sur del zénit, mientras Sirio aparece otros 18º al norte, ambas estrellas 72º por encima del horizonte dominando toda la bóveda celeste. Esto es, las dos están separadas por 36º, la mitad de su altitud sobre sus respectivos horizontes, norte y sur.

La Constelación de Carina, donde se integra, es parte como se dijo del Navío Argos, una enorme constelación descrita y catalogada por el astrónomo greco-egipcio Claudio Ptolomeo en el siglo II de nuestra era, y constaba de más de 300 estrellas, lo que da una idea de la complejidad que entrañaba su estudio. Por eso, en el siglo XVIII, Nicolas Louis de Lacaille la dividió en tres, que son las que subsisten en la actualidad, y que son Puppis (La Popa), Vela (La Vela) y la propia Carina (La Quilla).

A ésta última correspondió la parte del león, pues en ella se integran las antiguas estrellas Alpha y Beta Argus Navis, como Alpha Carinae, que es Canopus, y Beta Carinae, llamada Miaplacidus. También se integran en Carina la fabulosa nebulosa Eta Carinae (η Ca), que envuelve a la estrella del mismo nombre, una de las más masivas que se conocen, y los deliciosos cúmulos estelares de Las Pléyades del Sur (IC 2602) y El Pesebre del Sur (NGC 2516), entre otros interesantes objetos.

Canopus, no obstante, se separa un tanto del plano ecuatorial de la Vía Láctea, nuestra galaxia, apareciendo aislada, lo que unido a su magnitud visual de -0.72 (Jim Kaler, SAO, SKY2000 y otros) la ha convertido en una útil referencia desde la Antigüedad hasta los tiempos actuales, en que es utilizada con frecuencia por las naves espaciales para su orientación, como en la imagen superior, tomada por el astronauta Donald Pettit desde la ISS (Estación Espacial Internacional). En el esquema de la derecha puede verse la forma en que esta estrella ya había sido utilizada por Posidonio de Apamea desde Alejandría, en su intento de medir (de forma exitosa) la circunferencia de la Tierra, 260 años antes del nacimiento de Cristo.

Esta estrella es, para la mayoría de nuestros vecinos de la galaxia (a una cierta distancia del Sistema Solar), la más brillante del cielo, toda vez que su luminosidad intrínseca es 13.300 veces mayor que la del Sol, y es la estrella más notable en un radio de 700 años-luz. La luminosidad de Sirio sólo equivale a la de 22 soles, y además está 36 veces más cerca, pues Canopus está a 309 años-luz mientras que Sirio se sitúa a 8.6. Para que puedan hacerse una idea, esto es como si el Sol estuviera en Madrid, Sirio en Zaragoza y Canopus en Buenos Aires. Pero si ésta última ocupara el lugar del Sol la Tierra tendría que hallarse tres veces más lejos que Plutón para tener condiciones de habitabilidad, es decir, a una distancia 117 veces mayor de lo que está.

La estrella es una rara supergigante de tipo espectral F0Ib y color blanco-amarillento, cuya temperatura superficial es de 7.280 grados Kelvin y su tamaño de 73 veces el del Sol, lo que le llevaría a ocupar un 90% de la órbita de Mercurio. Poco sabemos de este extraño tipo de estrellas, y es por eso que desconocemos el estadio evolutivo en que se encuentra Canopus, pues pudiera ser que aún se esté transformando en gigante roja, o por el contrario que esté regresando de esa fase hasta convertirse en una rara enana blanca compuesta por neón y oxígeno, como resultado de la fusión del helio primero y después del carbono de su núcleo.

Su masa podría estar entre 8 y 9 veces la masa del Sol. Las estrellas cuya masa supera 9 veces la solar terminan su existencia transformándose en gigante roja y colapsando luego sobre sí mismas hasta provocar una presión insostenible en su centro que les hace explotar en el fenómeno conocido como supernova. Las estrellas algo menos masivas, que no llegan a ese valor, acaban sus días como enanas blancas rodeadas de una nebulosa planetaria formada por el material eyectado por la estrella como consecuencia de fuertes vientos estelares. Si resultara que Canopus tuviera masa suficiente, estaría en el primer caso, de evolución hacia gigante roja y su posterior explosión en supernova. Pero aún no conocemos este dato y por tanto tampoco sabemos cuál será el final de esta estrella.

Una interesante particularidad de Canopus es que posee una extraordinariamente caliente corona magnética, a semejanza de la corona solar. Pero mientras ésta sólo se hace visible con ocasión de los eclipses totales de Sol, la corona de Canopus puede detectarse a pesar de hallarse a más de 300 años-luz de distancia, porque emite rayos X y ondas de radio. La razón de esto puede estribar en que la temperatura de la corona magnética de Canopus es de unos 20 millones de grados Kelvin, diez veces más que la temperatura de la corona solar, que es de unos 2 millones. Recordemos que el Sol se halla a unos 8 minutos-luz de nosotros.

En cuanto al nombre de la estrella, es de origen incierto y hasta tres interpretaciones distintas intentan explicar su procedencia. La principal y más aceptada es la que se refiere a Canopus, jefe de pilotos de la nave de Menelao, en la que éste viajó a Troya para recuperar a Helena, que había sido raptada por Paris, en el episodio que dio origen a la Guerra de Troya. Al regreso de la expedición, el barco hizo escala en un lugar de la costa egipcia, donde Canopus halló la muerte al ser mordido por una serpiente. Menelao mandó erigir un monumento en memoria de su amigo, en torno al cual se desarrolló la antigua ciudad de Canopus, del egipcio antiguo Kah Nub, que significa Tierra de Oro. Otros, en cambio, creen que este término proviene del color rojizo que adquiere la estrella desde este lugar, muy baja sobre el horizonte, por alteraciones producidas por la atmosférica. Una tercera versión alude a la pared sur-sureste de la Kaaba, lugar sagrado para los musulmanes, que está orientada justamente hacia el lugar por donde aparece Canopus en su orto sobre el horizonte. La palabra en árabe para designar el sur es Janub (جنوب), de donde derivaría Kanub y por fin Kanobus.

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A excepción de la Luna, Venus, El Lucero del Alba, es el astro más brillante de la noche. Cuando adopta la suficiente separación angular del Sol, visto desde nuestro planeta, es una magnífica visión en los cielos del crepúsculo, particularmente cuando coincide en la misma región con otros astros, ofreciéndonos entonces espectaculares paisajes celestes, a los que más bien cabría calificar de celestiales, tal es su belleza.

La referida separación angular del Sol (que los astrónomos llaman elongación), precisamente, ha alcanzado su máximo en estos días (escribo durante los últimos días de marzo de 2012), cuando en el momento del ocaso de la estrella, Venus aún presenta una altitud superior a los 44º sobre el horizonte del oeste, más que suficiente para admirarlo con tiempo y detenimiento. En los días sucesivos conservará unas excelentes condiciones de observación.

Además, la presencia de Júpiter en la región ha permitido que durante todo el mes de marzo haya sido posible su avistamiento con pocos grados de separación entre ambos planetas, hasta culminar en la preciosa conjunción de los días 12 y 13, que los acercó a sólo 3º uno del otro, y que recogió la fotografía de Marek Nikoden, desde la localidad de Szubin (Polonia). La hija del fotógrafo aparece entre los dos planetas en la imagen. Hay que anotar que Júpiter es el siguiente astro más notable de la noche, el que sigue a Venus en el orden de brillo.

Por si fuera poco, la presencia de la Luna nos ha permitido reunir en una sola imagen a los tres astros más brillantes del cielo nocturno, hasta en un par de ocasiones, los días 26 de los meses de febrero y de marzo. Sólo el Sol brilla más que estos tres cuerpos. La Luna, recién nacida, nos ha mostrado las dos veces su luz cenicienta, es decir, el reflejo de la Tierra llena sobre la superficie oscura del satélite, como nos explicó Leonardo da Vinci, aunque yo no pude captarlo en esta imagen.

Ahora, Júpiter pierde altitud cada día, en el momento del anochecer, y se encamina a posiciones en los que no será visible durante un tiempo, por su proximidad con el Sol, en compañía de los cuatro satélites descubiertos por Galileo Galilei, hasta que en el próximo otoño reaparezca por el cielo del este, ya en la Constelación de Tauro, aunque será posible avistarlo en la madrugada mucho antes, pues en julio protagonizará otra conjunción con Venus, esta vez en el este. En la fotografía, de arriba abajo, Calisto, Ganímedes, Júpiter en el centro, y debajo del planeta aparecen Io y por fin Europa.

Pero el progresivo alejamiento de la región del gigante joviano y su próxima desaparición del escenario no supone el final del espectáculo, pues enseguida asistiremos al más bello, en mi opinión, de todos ellos: La cita de Venus con las famosas Pléyades.

Las Pléyades, clasificadas en el Catálogo Messier como M45, conocidas popularmente como Las Siete Cabritas y también como Las Siete Hermanas, es un cúmulo abierto (o cúmulo galáctico) compuesto por unas 500 estrellas jóvenes y calientes, que se sitúa a unos 400 años-luz de distancia, en dirección a la Constelación de Tauro, y que es posiblemente el objeto más hermoso de su clase, y también el más conocido. Puede verse a simple vista, desde prácticamente cualquier lugar de la Tierra, a excepción de algunas bases científicas ubicadas en la Antártida. Su situación a sólo 5º de la eclíptica le hace protagonizar frecuentes conjunciones con diversos planetas que aparecen por allí, pero aún es más frecuente la presencia de la Luna en sus más de 110 minutos de grado de diámetro aparente.

La irrupción de Venus en su espacio aéreo (permítaseme la expresión) es un acontecimiento ciertamente inusual, aunque no insólito, pues tiene lugar cada ocho años. Viene a resultar que cinco órbitas venusianas alrededor del Sol coinciden con ocho de las terrestres, así es que pasado ese tiempo el llamado Lucero del Alba repite su posición con respecto a nuestra perspectiva, presentando la misma elongación y también la misma fase y su visita a Las Hermanas, ciclo que ya era conocido por la Astronomía maya. Las próximas conjunciones, en 2.020 y 2.028, serán aún más notables.

La efeméride se repite también en las mismas fechas, alrededor del día 3 de abril, como en esta ocasión, aunque desde el día anterior, 2 de abril, el acercamiento de Venus y M45 es ya muy notable, y lo será todavía más si se observa desde el continente americano, como se aprecia en el gráfico superior, de la revista estadounidense Astronomy, pues la diferencia horaria habrá dado tiempo a una mayor aproximación del planeta. Desde Cádiz, y en general desde toda Europa, el momento más apropiado será el anochecer del día 3, próximo martes, poco después de las 22:00, hora local, cuando la conjunción aún conservará más de 26º de altitud sobre el horizonte y la luz crepuscular haya desaparecido por completo, dando lugar a la noche total. Afortunadamente, la Luna estará en el sur, bastante lejos de nuestro escenario.

La localización del evento no ofrece dificultad alguna. Bastará con dirigir nuestra mirada hacia el oeste, y allí encontraremos el brillo delator de Venus, muy superior al de Júpiter, que además se situará mucho más bajo sobre el horizonte. El resto de los astros presentes en la zona son estrellas mucho más tenues que el de Venus. Si usted observa desde el Hemisferio Norte, podrá ver a la Constelación de Orión a su izquierda, con las populares Tres Marías (El Cinturón de Orión). La gigante anaranjada Aldebarán (Alpha Tauri) adopta una posición intermedia entre estas estrellas y la conjunción.

Desde el Hemisferio Sur, Orión y Las Tres Marías estarán mucho más altas que Venus y M45, en el noroeste. Aldebarán, como ocurre en el Hemisferio Boreal, también se interpone entre ambos. Júpiter estará más a la izquierda. En esta mitad austral del planeta conviene iniciar la observación mucho antes.

Pero enseguida nos encontraremos con un problema: El intenso brillo del planeta nos deslumbrará y hará imposible que se pueda ver al cúmulo. De todas formas, aunque Las Pléyades se distinguen a ojo desnudo, su notoriedad no es suficiente para disfrutar de ellas en plenitud sin ayuda óptica. Recurriremos, por tanto, a la ayuda de unos pequeños binoculares, que serán suficientes para distinguir a un buen número de estrellas. También, un pequeño telescopio será útil, pero cuidando de no aplicar demasiados aumentos, que disminuirán la amplitud del campo aparente abarcado, y no serán suficientes para ver a todo el cúmulo, junto con el planeta.

Éste aparecerá en cuarto menguante, pues en estos momentos se aproxima a nosotros, ofreciéndonos cada vez una parte menor de su superficie iluminada por el Sol. Hace unos días pude captarlo con poco más de la mitad, que ahora será mucho menor. Es recomendable usar filtros para su estudio. Los mejores serán los de densidad neutra, y todavía mejor, un filtro de polaridad enfrentada, también llamado de doble polarización. Aún así, el planeta aparecerá entre brumas, debido a la densa atmósfera que lo rodea.

¡Que tengan cielos despejados y una feliz observación!

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Definitivamente, el Universo no es como propuso Aristóteles. El mundo inmutable, geodésico y geocéntrico, compuesto por esferas, en el que nada cambia y todo es perfecto para siempre, es una quimera. El advenimiento de las ideas de Nicolás Copérnico, muchos siglos después, inauguró una época de luces en el conocimiento astronómico que abrió la vía hacia la mejor comprensión de los procesos que tienen lugar más allá de la estratosfera de nuestro planeta. La mano del Diablo en la pacífica variabilidad de Algol dejó de intervenir y los hombres supieron que todo lo que allí hay está en un continuo proceso de transformación y evolución, que hace a cada instante distinto al anterior.

Hay que comprender, sin embargo, las razones por las que los sabios de la Antigüedad adoptaron aquellas teorías. Los hombres miraban al cielo y veían transitar al Sol, la Luna y las estrellas en torno a ellos, estas últimas todas a la vez, en la apariencia de estar sujetas firmemente a una esfera (el firmamento) sobre sus cabezas, y ya hicieron bastante con notar la presencia de algunos de estos astros, que denominaron errantes (planetes es la palabra en griego antiguo), que sí variaban su posición con respecto a los demás.

Pero el aspecto de los cielos era esencialmente igual en un día determinado del que había ofrecido el día anterior, el año anterior, el siglo anterior según los escritos aún más antiguos, y por tanto nada cambia allá arriba, pues es un mundo perfecto, en el que todas las formas son circulares más allá de la Luna, y con el centro en nuestra Tierra, que también, naturalmente, es una esfera.

En cambio, hoy sabemos que, si bien para uno de nosotros la vida de las estrellas es un proceso demasiado largo para observar en ellas ningún cambio, ocurre lo mismo que si usted se fija en las personas que transitan por cualquier lugar en un día cualquiera. Podrá distinguir a niñas y niños, jóvenes, hombres y mujeres mayores y ancianos, en un reflejo de las fases que usted mismo ha de transitar en su evolución. Tendrá así oportunidad de aprender qué caracteriza a cada uno de esos estadios, cómo será su existencia en cada uno de ellos, e inferir cuál es el devenir general en la vida y muerte de las personas.

Observando a las estrellas ocurre algo parecido, pues los científicos pueden determinar la edad que tienen y qué condiciones intervendrán en su futuro y desaparición. También, en muchos casos, su origen y nacimiento. Naturalmente nos falta mucho por aprender, y todavía no somos capaces de predecir el momento exacto en que ocurre cada uno de estos cambios, pero sí comprendemos en líneas generales cuáles son estos acontecimientos.

Nos ocuparemos aquí de uno de los más interesantes sucesos que ocurre a las estrellas del tipo del Sol, y que es el que sufrirá nuestra propia estrella: Su transformación en Nebulosa Planetaria al final de sus días.

Es necesario y urgente, antes que nada, y para evitar confusiones al lector, aclarar una cuestión terminológica, y es que estos astros, a pesar de su nombre -que debemos a William Herschel-, no tienen absolutamente nada que ver con planetas ni nada que se les parezca. Lo que ocurrió fue que a los astrónomos del siglo XVIII, que fueron los primeros en avistarlos, les pareció que se trataba de una masa gaseosa que envolvía a planetas gigantes. Lo primero es cierto, pero no lo segundo, pues las nebulosas planetarias no tienen ninguna relación con los planetas.

En esencia, una nebulosa planetaria es la masa de gas eyectada por una estrella que ha llegado al fin de sus días, y que al colapsar no ha tenido masa suficiente para explotar en supernova pero sí para lanzar al espacio sus capas exteriores. Se oponen así, en cierta medida, a las nebulosas brillantes, donde tiene lugar el nacimiento de las nuevas estrellas.

Las estrellas muy masivas (más de 8 veces la masa del Sol), crecen hasta convertirse en supergigantes rojas cuando acaba el combustible que les sirve como fuente de energía al transformar en helio el hidrógeno de su núcleo. Después, la estrella se aplastará sobre sí misma y la presión que ejerce su enorme masa sobre el núcleo hará que explote en el conocido fenómeno de las supernovas. Luego, durante un tiempo, mostrará una nebulosa como resto o remanente (M1, la Nebulosa del Cangrejo, es el ejemplo más famoso), tras lo cual se origina un agujero negro o una estrella de neutrones. Todo esto, tras una existencia vertiginosa que no suele superar los 20 millones de años.

En cambio, las estrellas menos masivas, del tipo medio como el Sol, que son la mayoría, suelen vivir una existencia más pausada, hasta alcanzar los 10 mil millones de años. Cuando se acaba el combustible de su núcleo, éste se contrae al cesar la radiación y se calienta y con ello se acelera la fusión del hidrógeno en las capas exteriores, iniciándose así la fase de transformación en gigante roja.

Pero esta vez su masa no es suficiente para provocar la explosión en el centro de la estrella, sino que expulsa al espacio gases y plasma, como consecuencia de los vientos estelares, entre otros factores, quedando en su centro un núcleo muy caliente. Se ha transformado en una enana blanca, cubierta por una nebulosa planetaria que terminará por diluirse hasta desaparecer por completo, mientras la estrella se va apagando para convertirse en una enana negra.

Los gases y el plasma que constituyen la nebulosa planetaria, compuestos por elementos pesados, han sido expulsados de la estrella con velocidades del orden de una veintena de kilómetros por segundo, cuando menos, y se expandirán durante unos 10.000 años (un suspiro a escala cosmológica), por término medio, al cabo de los cuales la nebulosa ya no será perceptible. Ésta es la razón de que existan tan pocos astros de este tipo, aún siendo el fenómeno más frecuente, al serlo también el tipo de estrellas que los provocan.

Conocemos actualmente del orden de 3.000 nebulosas planetarias, que es una ínfima parte de las que se han originado como consecuencia de la muerte de estas estrellas, debido precisamente a esta vertiginosa expansión. En la fase en que aún son visibles suelen tener un tamaño aproximado de 1 año-luz, así es que el Sol, cuando sufra el proceso, engullirá a todo el Sistema Solar, y éste desaparecerá en el interior de la nebulosa. Dependiendo de la masa de la estrella, y parece ser que también de su posición relativa con respecto al plano galáctico, la nebulosa adoptará diversas formas, que han sido objeto de sistematización para clasificarlas en esféricas, elípticas y bipolares, aunque algunas presentan un aspecto tremendamente irregular.

En esta variedad de formas influyen algunos aspectos que moldean los vientos estelares, como campos magnéticos en la propia estrella, pues muchas de ellas poseen altas velocidades de rotación, así como la incidencia de los posibles sistemas planetarios existentes antes de la formación de la nebulosa. Una eventualidad importante será la presencia de compañeras en la estrella moribunda en sistemas dobles, pues parecen tener gran importancia en la formación de las nebulosas bipolares.

Para la observación amateur (en el mapa, M57, la Nebulosa del Anillo en la Constelación de Lyra), suelen aparecer al ocular como si fueran estrellas desenfocadas cuando se usan binoculares, y con telescopios a partir de 4 y más pulgadas empiezan a distinguirse algunos detalles, sobre todo en las más extensas y brillantes, pero se necesitan cielos verdaderamente oscuros.

Ésta es la Nebulosa Dumbbell (la mancuerna, la pesa, el badajo de la campana y también la manzana) o M27, pues fue incluida con ese número en el Catálogo Messier, y es el primer objeto de esta naturaleza en ser descubierto. Se localiza a algo más de 1000 años-luz de distancia en dirección a la Constelación de Vulpecula (La Zorra), y es una de las nebulosas planetarias más grandes y brillantes, con una magnitud visual de +7.4. En cambio, su estrella central es de decimotercera magnitud. En el New General Catalogue figura como NGC 6853.

M57 o NGC 6720, conocida como Nebulosa del Anillo, es quizás la más famosa de todas las nebulosas planetarias y es considerada el prototipo de estos astros. Es una de las vedettes de los cielos veraniegos del norte, pues su brillo es notable y también su extensión. Dista de nosotros unos 2300 años-luz y hay que buscarla en dirección de la Constelación de Lyra, a medio camino entre las estrellas Sulafat (Beta Lyrae) y Sheliak (Gamma Lyrae). Su estrella central es una típica enana blanca extremadamente caliente, unos 120.000 grados Kelvin, pero no brilla más allá de la decimoquinta magnitud. No hay que confundirla con NGC 3132, conocida como El Anillo del Sur, que vemos en la imagen de la derecha, y que se localiza en la constelación austral de Vela. M57 también fue incluida por Charles Messier en su famoso catálogo, junto con la anterior, M76 (la Pequeña Dumbbell en la Constelación de Perseo) y M97 (la Nebulosa del Búho, en la Osa Mayor), que son las cuatro nebulosas planetarias del Catálogo Messier.

A continuación, me he permitido hacer una pequeña selección de algunos otros de estos interesantes objetos, que han de resultar cuando menos sorprendentes para aquellas personas que se acerquen a ellos por vez primera. Se los presento y hago una breve reseña de cada uno. Claro que la selección podría haber sido otra…

La Nebulosa de la Hormiga es una sorprendente nebulosa bipolar situada en la Constelación de Norma, 52º al sur del ecuador celeste, y por eso no se ve desde Europa. Parece que el intenso campo magnético de la estrella central, debido a su rotación, despide vientos de hasta 1.000 kilómetros por segundo provocando hasta cuatro flujos de material eyectado. Dista unos 3000 años-luz de nosotros.

NGC 2392 ha recibido indistintamente los nombres de Nebulosa del Esquimal y Nebulosa Cara de Payaso. Situada en la Constelación de Géminis, a una incierta distancia entre 3000 y 5000 años-luz de la Tierra, fue descubierta por William Herschel y se compone de una doble estructura que le da un aspecto muy peculiar. La estrella central de décima magnitud, muy caliente, es relativamente fácil de ver.

NGC 6302 está en la Constelación de Escorpio, y se le conoce como Nebulosa de la Mariposa, y más comúnmente como Nebulosa del Insecto. Presenta una estructura bipolar primaria, pero también pueden observarse otros lóbulos secundarios, posiblemente derivados de pérdidas de masa anteriores de la estrella progenitora cuyos vientos superan los 600 kilómetros por segundo. Su distancia a nosotros ha sido estimada entre 3500 y 4000 años-luz.

La Nebulosa de la Hélice es NGC 7293. Es un astro interesante en verdad, pues está originada por una estrella muy parecida a la nuestra, así es que estamos viendo cómo será nuestro futuro (es un decir) cuando al Sol le ocurra lo mismo. Pero también estamos contemplando el pasado, pues NGC 7293 se sitúa a la distancia de 600 años-luz (incierta), así es que estamos viendo cómo era la nebulosa hacia principios del siglo XV. Esta distancia hace de ella una de las nebulosas planetarias más próximas a nosotros, de manera que es también una de las mejor estudiadas. Ocupa en el cielo un tamaño bastante considerable, casi la mitad del de la Luna llena, que con el halo que presenta se amplía hasta unos 28 minutos de arco, pero no es fácil observarla, precisamente porque ese tamaño hace diluir su brillo. La perspectiva desde nuestra posición hace que se parezca a una hélice aunque con una estructura compleja consistente en al menos dos discos gaseosos formados en distintos momentos. Ha sido también llamada El Ojo de Dios y se localiza en la Constelación de Acuario.

¡Que empiece la fiesta!. Esta descomunal Rodaja de Limón (así se le llama) es IC 3568 y podría acompañar a muchos cócteles, pues la luz tarda en atravesarla unos dos meses y medio. Situada en la Constelación de Camelopardalis (La Jirafa), muy cerca del Polo Norte celeste, dista de nosotros unos 9.000 años-luz y fue considerada durante mucho tiempo la nebulosa planetaria esférica perfecta, hasta que se descubrieron las estructuras radiales que muestra la fotografía del Telescopio Espacial Hubble. La temperatura superficial de la estrella progenitora es de unos 57.000 grados Kelvin.

La Nebulosa Ojo de Gato (NGC 6543) es en cierta forma el ojo del Sistema Solar. En efecto, se sitúa justo sobre el plano cenital de éste, en la dirección aproximada a la que apunta el eje de la Tierra en su Hemisferio Norte, en la Constelación de Draco (El Dragón), por lo que no puede verse desde los cielos australes. Los gráficos que vemos del Sistema Solar parecen dibujados desde NGC 6543). Es una compleja estructura descubierta por William Herschel, la primera nebulosa planetaria de la que se pudo obtener su espectro. La estrella progenitora es posiblemente doble, muy caliente, y ha eyectado diversos discos de material en momentos distintos. Aunque es de pequeño tamaño, estos gases expulsados en su fase de gigante roja la proveen de un extenso halo. No obstante, aparece en el ocular como una estrella desenfocada cuando se observa en cielos muy oscuros y limpios.

Una estrella a la increíble temperatura de medio millón de grados Kelvin, escoltada por una compañera formando un sistema binario, es la responsable de los vientos que han formado esta Nebulosa de la Araña Roja (NGC 6537), situada en la Constelación de Sagitario a una distancia cercana a los 2.000 años-luz de donde nos encontramos. Las ondas provocadas por las eyecciones que ha lanzado al espacio la enana blanca central, a la velocidad de varios miles de kilómetros por segundo, ha formado dos lóbulos a ambos lados y así se ha obtenido esa inquietante estructura. Pulse sobre la imagen de arriba.

Esta Nebulosa Boomerang o Nebulosa de la Pajarita, en cambio, está en proceso de formación, por lo que aún es mejor clasificarla como protonebulosa planetaria, y es el extremo opuesto a la anterior, pues en ella se ha medido la menor temperatura del Universo fuera de un laboratorio, -272ºC, sólo un grado por encima del cero absoluto, inferior incluso a la radiación de fondo de microondas. La velocidad de expansión de los gases expulsados por la estrella central es de unos 164 kilómetros por segundo. Esta estrella es muy posiblemente binaria. Se llama también Nebulosa Bipolar del Centauro, pues se localiza en esa constelación, y es, para mí, una de las visiones más elegantes del Universo (ya sé qué pedirles a mis hijos por mi próximo cumpleaños).

y… ¡¿esto qué es?!. Esta asombrosa Nebulosa Roja Cuadrada, perfectamente recta, se nos ofrece en la Constelación de Serpens. Nadie sabe muy bien a qué se deben estos cuatro ángulos que exhibe la región de la estrella MWC 922, aunque algunos astrónomos especulan con que podrían tratarse de eyeccciones de forma cónica que, vistas desde nuestra perspectiva, de canto, resultan tan sorprendentes. En el centro podría haber no una estrella, sino un sistema de estrellas una de las cuales podría incluso explotar en supernova. Todo un reto para los investigadores. La imagen mostrada combina exposiciones infrarrojas del Telescopio Hale en Monte Palomar, California (EE.UU.), y del Telescopio Keck-2 en Mauna Kea, Hawaii (EE.UU.) y sirve para cerrar este artículo, que ojalá haya resultado de su interés.

¡Cielos despejados y feliz observación!

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Sobre los intensos campos estrellados de la Vía Láctea, en el brazo de Orión que se asoma tímidamente a las costas meridionales europeas en el tibio invierno mediterráneo, y entre otros objetos más famosos que fueron recogidos por Charles Messier y William Herschel en sus respectivos catálogos, aparece de forma discreta, a muy baja altitud sobre el horizonte, un notable cúmulo que fue ignorado por ambos, aunque ya mereció la atención del astrónomo siciliano de la escuela galileana Giovanni Battista Hodierna durante el siglo XVII: NGC 2451.

Ubicado en la actualidad en la Constelación de Puppis (La Popa), una de las cuatro en que fue dividida la antigua Constelación del Gran Navío Argos, NGC 2451 es uno de los cúmulos más brillantes de los que podemos admirar en todo el cielo, pues es visible a ojo desnudo sin problemas, sobre todo cuando se le observa desde latitudes más australes de las que se disponen en Europa, como en esta envidiable imagen de Babak Tafreshi, de las Cataratas del Iguazú, en la frontera entre Argentina y Brasil.

Repartidas por una extensión de unos 50′ de arco, se han contado hasta 153 estrellas (algunos autores se quedan bastante más cortos), pero se hace difícil la filiación concreta de cada una de ellas, toda vez que se trata de un extraño caso de “cúmulo doble óptico”, a semejanza de las estrellas binarias ópticas, o falsas binarias, que sólo dan la impresión de estar muy juntas pero es un efecto de la perspectiva. Es decir, tenemos dos cúmulos superpuestos en nuestra línea visual. Expondré esta cuestión con más detalle más abajo.

El cúmulo fue descubierto por Hodierna con anterioridad a 1654, año de la publicación de su De admirando Coeli Characteribus, que es la primera obra en la que se catalogan de forma sistemática una serie de objetos astronómicos no estelares; podemos decir que es el primer catálogo de cielo profundo de la Historia de la Astronomía. La aportación de Hodierna, sin embargo, fue olvidada debido posiblemente al alejamiento y aislamiento que sufría su Sicilia natal durante aquellos tiempos, así es que el descubrimiento de NGC 2451 fue largamente atribuido a John Herschel (el hijo de William, descubridor de Urano), hasta que en el año 1985 los investigadores de la Universidad de Palermo Serio, Indorato y Nastasi informaron de los trabajos del siciliano, que también incluyeron otros importantísimos hallazgos.

Ni Charles Messier ni William Herschel observaron al cúmulo, con seguridad por culpa de los pocos grados de latitud de desventaja que contaron con respecto a la posición de Hodierna, pues su localización austral lo hace aparecer muy bajo sobre el horizonte de las costas meridionales de la isla italiana, y aún más bajo desde la posición del francés y del músico de Hannover afincado en Inglaterra. La declinación de NGC 2451 es de unos 38º al sur del ecuador celeste, y desde Cádiz (mi observatorio habitual) no supera nunca los 15º de altitud en su tránsito por el sur. Sí pudo ser avistado, en cambio, por John Herschel, durante su estancia en Sudáfrica.

La Constelación de Puppis, donde podemos encontrar a nuestro cúmulo, es una de las tres en que el astrónomo y teólogo francés Nicolas Louis de Lacaille dividió a la del Navío Argos, dada la enorme extensión de esta región del cielo, que incluía a más de 300 estrellas, con la consiguiente dificultad que entrañaba su estudio. Lacaille procedió a crear las nuevas constelaciones de Carina (La Quilla), Vela (La Vela) y Puppis (La Popa). Pyxis (La Brújula), que a veces es también incluida, no formaba parte del antiguo Navío Argos. Cabe citar que las estrellas más brillantes de esa antigua región pertenecen ahora a Carina y Vela, y ésta es la razón de que Puppis carezca de estrellas con denominación de Bayer desde Alpha hasta Epsilon.

Puppis resultó, con todo, ser la mayor de ellas, extendiéndose desde los 10º sur hasta los 50º también sur, y en esa franja Messier sí pudo observar a otros tres cúmulos que, aunque menos brillantes que NGC 2451, su posición más cercana al ecuador celeste favoreció su avistamiento y posterior inclusión en el famoso Catálogo Messier. Se trata de los objetos M46 (15º S), M47 (14º 30′ S) y M93 (24º S).

Tal concentración de cúmulos galácticos es la consecuencia lógica de la presencia en este lugar del cielo del Brazo de Orión de nuestra galaxia, la Vía Láctea, que procedente de la Constelación de Canis Major (a la que pertenece Sirio) desde el norte, cruza a Puppis en dirección a Carina (lugar donde se encuentra Canopus).

Los densos campos estelares que aquí se citan originan un paisaje de fondo que hace recordar a una alfombra persa y nos transporta a los cuentos de Las Mil y una Noches. El Brazo de Orión es el más cercano a nuestro planeta, en dirección opuesta al centro galáctico, donde se encuentran las constelaciones de Sagitario y Escorpio, que en esta época no podemos ver por situarse en la misma posición que ocupa el Sol. Por cierto, el lector puede hacerse una idea bastante aproximada de la altitud que alcanza NGC 2451 desde su residencia, pues ésta es muy parecida a la que adopta el aguijón de Escorpio en los meses centrales del año.

Esta misma abundancia en cúmulos estelares no debe ser motivo de confusión, pues NGC 2451 tiene un aspecto muy peculiar, debido sobre todo a la presencia de la estrella c Puppis, que enseguida veremos. Debe anotarse, en cambio, la cercana presencia en el mismo campo del precioso cúmulo NGC 2477, que vemos a la izquierda en las fotografías, mucho más rico y denso pero más pequeño y menos luminoso que NGC 2451. Este cúmulo se sitúa más allá, a unos 3700 años-luz, y contiene un número de estrellas superior a las 300, uno de los más compactos que se conocen, llegando incluso a asemejarse a un cúmulo globular.

NGC 2451 no es un solo cúmulo, como ya adelanté al principio del artículo. La casualidad ha querido que dos objetos de este tipo se alineen en la misma dirección hacia la posición en la que nosotros nos encontramos, apareciendo superpuestos el uno con el otro, a pesar de que el segundo se localiza al doble de distancia que el primero. Esto ha hecho a los astrónomos distinguir entre los dos objetos, llamando NGC 2451A al más próximo, que dista unos 600 años-luz de la Tierra, y NGC 2451B al más lejano, situado a unos 1300 años-luz.

Además, otras estrellas se interponen en una posición intermedia entre A y B de NGC 2451, dificultando aún más la tarea de delimitar la pertenencia de cada una de ellas a uno u otro. Por si fuera poco, el número de estrellas del fondo es incontable, aunque son más viejas y tenues. En el centro prácticamente exacto se sitúa c Puppis, que es la estrella más brillante del cúmulo, de una belleza incontestable, con una magnitud visual de +3.6, visible por tanto a simple vista y responsable principal de que también lo sea el cúmulo en su conjunto. Pero esta estrella, para nuestra sorpresa, en el mejor de los casos pertenece a NGC 2451B, el más lejano, si no es que está aún más distante, pues se sitúa a más de 1300 años-luz de nosotros. Es una gigante anaranjada (parecida a Aldebarán) de tipo espectral K4III y se aleja de nosotros a una velocidad aproximada de 17 kilómetros por segundo.

Otras estrellas del cúmulo presentan distintas coloraciones, correspondiendo a diversos tipos espectrales, que van desde el azul hasta el blanco, pasando por amarillas y anaranjadas, dándole al conjunto un aspecto sumamente atractivo. La mayoría de estas componentes, más brillantes, se alojan en una distancia en torno a los 600 años-luz, o algo superior, y muchas son estrellas azules de tipo espectral B, bastante jóvenes y calientes como corresponde a las estrellas que integran en su mayor parte los cúmulos estelares, debido a su juventud, datada en unos 50 millones de años, aunque NGC 2451A podría ser algo más viejo, hasta unos 80 millones de años.

La dispersión del cúmulo, en cambio, resulta bastante acusada, y su diámetro es casi dos veces el de la Luna llena, así es que para obtener una visión más integrada del conjunto, conviene iniciar su observación con binoculares, pues éstos ya nos mostrarán más de una decena de estrellas brillantes, acompañadas por un buen número de otras más tenues. Unos 10×30 bastarán para empezar pues la magnitud visual integrada del cúmulo es de +2.8. Con telescopios de cierta potencia, sólo podremos disfrutar de una parte del objeto, pues el campo visual que abarque nuestro ocular será inferior al del cúmulo. Use, en ese caso, reductores de la focal de su telescopio. Cielos despejados y suerte con su observación.

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Como un antiguo camposanto, de los que aún quedan en el centro de algunas de nuestras ciudades, como un oasis de placidez rodeado de un bullicioso vecindario, que se asemeja a un tranquilo estanque de aguas quietas, sólo interrumpido de vez en cuando por las sombras de algún cercano ciprés o por el ruido del agua que mana de la fuente situada en su centro, Lacus Mortis parece presidir discretamente el cuadrante nororiental de nuestro único satélite natural: La Luna.

Un lugar semidesértico, rodeado por notables accidentes, algunos de ellos célebres como Mare Frigoris o los cráteres Aristóteles y Eudoxus, en el oeste, y los también conocidos Atlas y Hércules, que se dan cita en oriente, pero que en todo caso sazonan un lugar que fue asolado por el violento choque de una gran roca procedente del espacio exterior, miles de millones de años atrás, cuando aún la Luna sufría el intenso bombardeo que configuró gran parte de su actual fisonomía.

El impacto debió ser terrible. El meteorito capaz de producir un cráter de 151 km se antoja aún más violento en un astro como la Luna que el que originó el gran boquete de Chicxulub, de 180 km, y que causó, muy probablemente, la extinción de los dinosaurios en la Tierra, pues nuestro planeta es mucho mayor que la Luna, y proporcionalmente los efectos en el satélite debieron ser más notables, aunque no de las mismas catastróficas consecuencias.

La colisión sí produjo la rotura de la corteza selenita, y el afloramiento de importantes cantidades de material magmático, que en forma de lava basáltica inundó el agujero hasta sepultar toda la recién formada orilla oriental y hacerla desaparecer casi por completo. Cuando la lava precipitó sobre el suelo del cráter, dejó un piso que a primera vista no presenta alteraciones importantes en su superficie, dando esa impresión de quietud y tranquilidad que hizo que Giovanni Riccioli le impusiera el tétrico nombre que exhibe.

Charles A. Woods incluyó a Lacus Mortis en su famosa lista Lunar 100 con el número 34, así que este accidente selenográfico también es conocido como L34. Woods anotó sobre Lacus Mortis: Strange crater with rille and ridge (Cráter extraño con fisura y cresta montañosa). Las coordenadas selenográficas del lacus son 45ºN y 27ºE, equivalentes en la Tierra a la ciudad de Bucarest, capital de Rumanía, lo que da idea de lo fácil que resulta su localización y observación.

El mejor momento para su estudio es, naturalmente, cuando el Terminador (la línea que separa la luz de la sombra, el día de la noche) se sitúa en sus proximidades. Esto ocurrirá cinco días después de la Luna nueva, cuando amanezca en la zona. Si usted prefiere celebrar la observación en la madrugada, entonces debe contar cuatro días a partir de la Luna llena, un poco antes de que empiece a anochecer y la oscuridad se adueñe de la región. En ambas ocasiones, no pierda la oportunidad de visitar también al Trío de Ases y a Rupes Altai (La Muralla de la Luna), en el Hemisferio Sur del satélite, pues la coordenada en longitud selenográfica de estos accidentes es similar a la de Lacus Mortis, y tanto el amanecer como el anochecer en esos lugares tienen lugar al mismo tiempo que en nuestro lacus.

A primera vista, cuando el Sol no incide de forma rasante, se nos muestra carente de accidentes, exceptuando el cráter que ocupa el centro del lacus, llamado Bürg. El resto da la impresión de ser una playa de finas arenas donde no se aprecian elevaciones ni interrupciones en el terreno. Un análisis más detallado revelará, sin embargo, un par de domos (colinas) al norte de Bürg, y sobre todo, un sistema de grietas en el oeste que ha recibido el nombre colectivo de Rimae Bürg.

La impresión de que Lacus Mortis es una extensión reducida es relativamente equívoca, pues sus 21.000 kilómetros cuadrados son casi tantos como los que tiene la provincia de Badajoz, la más grande de España.

Al analizar sus fronteras, encontraremos notables diferencias según el punto cardinal que nos ocupe. En el norte una sutil elevación montañosa separa a Lacus Mortis de Mare Frigoris (El Mar del Frío), el más alargado de todos los maria lunares, que encuentra aquí su extremo más oriental. Es necesario disponer de bastantes aumentos para analizar esta débil elevación, que se hará más evidente en el momento del amanecer o del anochecer.

La orilla este (imagen superior) es aún menos notable, y en muchos lugares ha desaparecido, por efecto de la inundación de lava que sufrió la región cuando se produjo el impacto. Sólo los picos más altos del anillo que se originó son aún visibles y el resto de la muralla está totalmente sepultada.

En el oeste (a la izquierda), la cosa cambia. Una importante pared, que no parece pertenecer a ninguna cordillera, se levanta verticalmente sobre el suelo del lacus, y arroja una sombra que, cuando se observa con pocos aumentos, es perfectamente rectilínea. El origen de esta muralla es desconocido, aunque puede ser el resultado de los impactos que originaron los cercanos cráteres Aristóteles y Eudoxus, que se sitúan a poniente.

El límite sur resulta igualmente interesante, gracias sobre todo a la presencia de dos cráteres que separan a Lacus Mortis de Lacus Somniorum, que es su vecino meridional. Plana, al oeste, es el mayor de los dos, con sus 44 kilómetros de diámetro, aunque es poco profundo (1000 metros). Presenta un pico central y sus paredes están muy erosionadas por otros impactos, que se han producido posteriormente. Al este, adosado a Plana, encontramos a Mason, un cráter más pequeño, con unos 33 kilómetros de diámetro, pero más profundo (1900 metros), excepto en el sur, en el que la lava casi ha llegado al borde de la muralla. Ambos cráteres están separados por una enigmática formación montañosa que, quizás, sea el resto del antiguo anillo que rodeaba a todo el lacus.

En el interior destaca el ya citado Bürg, un cráter de 40 kilómetros de diámetro y paredes exteriores de 2000 metros de altura, pero que en su interior llega a alcanzar 4000 metros de profundidad. Se sitúa un poco hacia el este del punto medio de Lacus Mortis, y destaca entre el desolado paisaje, aunque si estuviera localizado en otros lugares de la Luna, como los aledaños del polo sur, pasaría casi totalmente inadvertido. Es interesante, sin embargo, reparar en su doble pico central (más prominente el que aparece al norte) y sus paredes aterrazadas, típicas de un cráter complejo, que en el oeste adopta forma poligonal, probablemente debido a la presencia de rocas sedimentarias en un terreno de composición irregular.

La mitad occidental del suelo está ocupada por un sistema de grietas llamado en su conjunto Rimae Bürg. Estas hendiduras del terreno tienen una anchura media de 2 kilómetros y se intersecan entre sí, formando surcos y crestas alternativamente a lo largo de más de 60 kilómetros. Dos pequeños volcanes han sido detectados por la Cámara instalada en el Orbitador de Reconocimiento Lunar LROC.

Es muy tentadora una breve excursión por ambos flancos de Lacus Mortis, pues sendos pares de cráteres parecen escoltarlo, y además me van a permitir proponer un nuevo concepto, por analogía con las estrellas apuntadoras de la Cruz del Sur (Alpha Centauri y Beta Centauri) y de la Estrella Polar (Dubhe y Merak): Los cráteres apuntadores. En efecto, en oriente encontramos a Hércules y más allá, Atlas, que juntos parecen apuntar al propio Lacus Mortis, lo que hará aún más fácil la localización de éste ayudándose de los dos cráteres apuntadores.

En el oeste, en cambio, otros dos cráteres apuntan hacia el sur: Aristóteles y el más pequeño Eudoxus (un par que probablemente merezca la atención de un informe monográfico), que nos dirigen inequívocamente a Mare Serenitatis.

Quién es quién

Giovanni Battista Riccioli es uno de los más importantes astrónomos del siglo XVI. Nacido en Ferrara (Italia), se opuso a las teorías copernicanas, pero de forma racional, admitiendo la genialidad de Copérnico y la posibilidad de su hipótesis. Propuso el nombre de Lacus Mortis, que fue aceptado oficialmente por la V Asamblea de la Unión Astronómica Internacional celebrada en París en 1935.

Johann Tobias Bürg es un notable astrónomo austriaco que vivió a caballo entre los siglos XVIII y XIX, y que publicó unas tablas sobre la órbita de la Luna, resultado de sus múltiples observaciones. En 1834 el astrónomo alemán Von Mädler propuso imponer su nombre al cráter central de Lacus Mortis. El nombre fue oficialmente adoptado por la IAU en 1935, aunque fue Langrenus quien primero había informado de su observación, ya en 1645.

Giovanni Antonio Amedeo Plana fue un astrónomo italiano, alumno de Fourier y de Lagrange y catedrático de Astronomía en la Universidad de Turín. Publicó sus observaciones sobre los movimientos de la Luna y es uno de los científicos más prestigiosos del siglo XIX.

El astrónomo inglés Charles Mason fue uno de los artífices de la línea Mason-Dixon (junto con Jeremiah Dixon), que sirvió para establecer una frontera entre los estados esclavistas y los abolicionistas en la Norteamérica colonial del siglo XVIII; actualmente, se considera la frontera cultural entre los estados del norte y el sur de los Estados Unidos. Mason observó en 1761 el tránsito de Venus sobre el disco solar, desde Sumatra.

El sabio no dice todo lo que piensa, pero siempre piensa todo lo que dice. Esta frase atribuida a Aristóteles, es sólo una muestra de lo que fue este filósofo de la ciudad griega de Estagira, sin duda uno de los más importantes de todos los tiempos. El estagirita fue alumno de Platón (que a su vez lo había sido de Sócrates) y fundó la Escuela Peripatética, donde impartía sus enseñanzas a sus alumnos, entre los que se contó Alejandro Magno. Filipo de Macedonia, el padre de éste, encargó la reconstrucción de Estagira, la ciudad de origen de Aristóteles, que él mismo había destruido, y devolvió la libertad a los habitantes de la ciudad, que él mismo también había esclavizado, en agradecimiento a las enseñanzas que Aristóteles transmitió a su hijo. Su teoría geocéntrica del Universo fue comúnmente aceptada hasta el advenimiento del heliocentrismo de Copérnico.

Eudoxus de Cnidos es el más grande astrónomo de la Antigüedad, solamente superado por Arquímedes. Estudió filosofía y retórica en la Academia del ateniense Platón, de quien luego se convirtió en colega. Ideó un ingenioso planetario basado en esferas, que ofrecía una explicación del Universo, para entonces plausible. La teoría de Eudoxus fue usada por Aristóteles para elaborar su propia propuesta.

Mitología

Atlas era hijo de Jápeto, un titán, y de la ninfa Clímene, y por tanto un titán de segunda generación. Es el padre, junto con Pléione, de las Pléyades, y también de las Híades, fruto de su relación con Etra, hija de Océano, esto es una oceánida.

Participó junto a los otros titanes en la lucha contra los Dioses Olímpicos, que encabezados por Zeus (Júpiter), Poseidón (Neptuno) y Hades (Plutón) se rebelaron contra Cronos (Saturno), padre de los tres, que ostentaba hasta ese momento el gobierno del mundo junto a los demás titanes. Tras la derrota, Atlas fue castigado por Zeus a llevar de por vida sobre sus hombros el peso de la Tierra y el firmamento y desterrado al país de las Hespérides, en el punto más occidental del mundo conocido, allí donde el día muere (Estrecho de Gibraltar).

Hasta allá se desplazó Hércules (Heracles), para dar cumplimiento al undécimo de los doce trabajos a los que fue castigado tras dar muerte a sus hijos en un ataque de locura y recobrar la cordura con posterioridad (no existía la eximente de enajenación mental transitoria). Su misión era robar las manzanas de oro del jardín de las Hespérides, lo que consiguió engañando a Atlas, ofreciéndose a sujetar el cielo y la Tierra mientras éste iba en busca de las manzanas.

Cuando Atlas hubo vuelto con los frutos, Hércules pidió al titán que tomara un momento la carga mientras él se colocaba un cojín que hiciera más cómodo soportar el peso. El ardid dio resultado, y tras Atlas hacerse cargo nuevamente de su penitencia, Hércules huyó sin dar tiempo a que el hijo de Jápeto pudiera reaccionar.

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A una distancia media de casi seis mil millones de kilómetros, el mundo helado de Plutón ha sido considerado durante décadas, desde su descubrimiento, el noveno planeta del Sistema Solar. Recientemente, ha perdido tal condición.

Catalogado ahora como planeta enano, tras la revisión del concepto de planeta por parte de la IAU (Asamblea General, Praga 2006), ha recibido la denominación formal de 134340 Plutón. Es el miembro más destacado del Cinturón de Kuiper, y a pesar de ello es superado en tamaño, no sólo por todos los planetas actualmente oficiales, sino también por siete de los satélites de nuestro sistema planetario: La Luna, Io, Europa, Ganímedes, Calisto, Titán y Tritón.

Aunque siempre fue discutida su condición de planeta, por diversas razones que veremos, fue el descubrimiento de Eris (a la izquierda, con su satélite Dysnomia) en 2005, también en el Cinturón de Kuiper, el que provocó la resolución final de la Asamblea de Praga por la que fue excluido de esa categoría. Eris, que había recibido el nombre provisional de 2003 UB₃₁₃, parecía tener un diámetro mayor que Plutón (luego se ha comprobado que es incluso algo menor), y es un 27% más masivo. Volveremos sobre todo esto.

Tras el descubrimiento de Neptuno, en 1846, los astrónomos seguían sin encontrar una explicación totalmente satisfactoria para las alteraciones que sufría la órbita de Urano. Aunque en realidad la razón estaba en un error en la medición de la masa de éste último, como demostraron posteriormente las sondas Voyager, los científicos buscaron la respuesta en la hipotética existencia más allá de un nuevo planeta, muy masivo, que sería responsable de esas anomalías, por su fuerte tirón gravitatorio, astro bautizado por Percival Lowell como Planeta X. Este astrónomo estadounidense fundó un observatorio desde el que se dedicó a la búsqueda del Planeta X, que resultó infructuosa. Tras su muerte, en 1916, otros astrónomos continuaron su labor desde el mismo Observatorio Lowell, hasta que en 1930 Clyde W. Tombaugh halló un débil punto que variaba su posición con respecto al fondo de estrellas, muy cercano a Wasat (δ Gem), en la Constelación de Géminis.

Una jovencita de Oxford, en Inglaterra, aficionada a la Astronomía y que también estaba interesada en la mitología, llamada Venetia Burney, de sólo 11 años, sugirió a su abuelo que el nuevo astro podría llamarse Plutón, pues este dios del inframundo parecía adecuado para un nuevo planeta distante, que debía ser frío y oscuro. El abuelo hizo llegar la sugerencia de la niña al Observatorio Lowell, y la propuesta fue incluida en una terna, junto con los nombres de Minerva y Cronos, el primero de los cuales ya servía para designar a un asteroide, y el segundo había sido propuesto por un astrónomo que no despertaba demasiadas simpatías, así es que el nombre de Plutón recibió todos los votos, porque además sus dos primeras letras coincidían con las iniciales del fundador del observatorio, Percival Lowell. La joven Venetia recibió una recompensa de cinco libras esterlinas (regalo de su abuelo) y su propuesta fue aceptada.

La dificultad del hallazgo puede comprenderse si se considera que, en la actualidad, Plutón es invisible para telescopios con menos abertura de 10 pulgadas, pues ofrece una magnitud visual de decimocuarto orden. En el momento de su descubrimiento brillaba aún menos (estaba más lejos), entre un mar de estrellas fijas que convertían la búsqueda cual aguja en un pajar. Tanto es así, que el propio Percival Lowell ya había avistado al astro, casi con total probabilidad, en dos ocasiones, sin haberse apercibido de la presencia del enano errante (no se olvide que la palabra planete no significa otra cosa en su griego antiguo original que errante).

Si usted dispone de un telescopio adecuado y cielos verdaderamente oscuros y transparentes, quizás pueda intentar avistarlo en estos días, poco antes del amanecer, en la Constelación de Sagitario, por donde transcurre. Se confunde con una estrella muy tenue, con una ligera tonalidad amarillenta, que se pondrá de manifiesto cuando aplique bastantes aumentos. Tiene en la actualidad una magnitud aparente de +14.16.

Su pequeño tamaño tampoco ayuda a un brillo mayor. Tiene un tercio del volumen de nuestra Luna (y una quinta parte de su masa), y esto fue determinante para la decisión de la IAU de excluirlo de la categoría de planetas, aunque en el texto de la resolución no se aluda a ella, y sólo se aduzca que Plutón no ha limpiado su órbita de otros astros, pues pertenece al Cinturón de Kuiper.

Así, se ha convertido en el miembro más destacado de un nuevo tipo de astros, los planetas enanos, grupo que integra junto a otros cuatro mundos: Los también astros transneptunianos Eris, Makemake y Haumea, además de Ceres, en el cinturón de asteroides, y que hasta ahora era considerado el mayor de éstos. El diámetro de Plutón, en el ecuador, es de 2.306 kilómetros y los otros son menores, aunque el tamaño de Eris está actualmente en discusión.

La nueva definición de planeta, para la Unión Astronómica Internacional, incluye tres requisitos: a) Debe orbitar al Sol, y no a ningún otro cuerpo; b) Debe tener tamaño y masa suficientes para que su gravedad sea superior a las fuerzas de cohesión de la materia y pueda así alcanzar el llamado equilibrio hidrostático, es decir, forma aproximadamente esférica; y c) Debe haber limpiado su órbita de otros astros.

Así pues, según el texto oficial aprobado por la reunión de Praga, el tamaño de Plutón no tiene nada que ver con su exclusión de la categoría, y el único requisito que no cumple es el de tener limpia su órbita de otros objetos. Pero, digo yo que tampoco Júpiter tiene toda su órbita expedita, si tenemos en cuenta los asteroides que la ocupan 60º delante y detrás del planeta, en los llamados Puntos de Lagrange, esto es, los asteroides troyanos. De acuerdo que en una posición estable, pero al fin y al cabo en la misma órbita. ¿Es por eso el gigante joviano un planeta enano?. Según la definición de la IAU, sí lo es. ¿No resulta un disparate, tratándose de un astro dos veces y media más masivo que todos los demás planetas juntos?.

También resulta un dislate, a mi entender, el nuevo calificativo de “planeta enano”, negando al mismo tiempo la condición de planeta para estos astros. Todos reconocen que el Sol es una estrella enana, pero nadie duda de su condición de estrella; de la misma forma, las Nubes de Magallanes son galaxias enanas, pero galaxias al fin y al cabo. Plutón y sus congéneres son planetas enanos, pero… ¿no son planetas?.

Con todo, ni que decir tiene que estoy en profundo desacuerdo con las posiciones de los estados norteamericanos de California, Illinois y Nuevo México, que rechazaron el acuerdo de 2006, el primero de ellos calificándolo de herejía científica (más bien parecen esconderse motivaciones patrióticas, al ser Plutón el único planeta descubierto por un estadounidense), y los otros dos por razones afectivas (Tombaugh nació en Illinois y fue residente en Nuevo México). Por el contrario, estoy de acuerdo con la exclusión, pero por otras razones de las apuntadas anteriormente, y si se hubiera dado cualquier otro nombre a la nueva categoría.

En mi opinión, las diferencias esenciales de Plutón con los planetas (ahora sí) oficiales se centran en sus aspectos orbitales. La trayectoria que sigue el enano helado difiere de las de los anteriores en dos cuestiones trascendentales: Su inclinación con respecto a la eclíptica y su excentricidad, que nos recuerda a la órbita de los cometas y que llega a invadir la órbita de Neptuno.

Todos los planetas se mueven en un plano único, que es el que hemos convenido llamar plano de la eclíptica, porque es donde se producen los eclipses. Plutón, en cambio, se desplaza con una inclinación superior a 17º con respecto a ese plano, haciendo sospechar que tiene un origen distinto al de los otros ocho astros.

Por otro lado, y aunque ninguna de las órbitas de los planetas es perfectamente circular, y todas sufren alguna excentricidad (Mercurio bastante acusada), ninguno llega a invadir la órbita del planeta que le precede en cuanto a su proximidad al Sol. Plutón sí lo hace, y durante un cierto tiempo Neptuno está más lejos que él de la estrella. Es ésta una importante excepción, pues rompe una regla general que sólo transgreden objetos no planetarios como asteroides y cometas.

En efecto, entre los años 1979 y 1999, Plutón se introdujo en el interior de la órbita de Neptuno, convirtiéndose en el octavo planeta más cercano al Sol, y relegando a Neptuno a la novena posición. Esto ocurre cada 248 años, que es el tiempo que tarda Plutón en completar una vuelta alrededor del Sol, así que la invasión no volverá a ocurrir hasta septiembre de 2226. Anotar que no hay peligro de colisión, porque ambos planetas están en lo que se llama resonancia orbital, en relación 3:2; quiere esto decir que mientras Plutón completa dos vueltas alrededor del Sol, Neptuno ha dado tres, y se vuelve a producir siempre la misma posición.

En cuanto al resto de sus movimientos, Plutón también muestra un comportamiento atípico, aunque ya no insólito. Por ejemplo, su eje de rotación sufre una brutal inclinación de unos 120º con respecto al plano de su órbita, lo que suele expresarse diciendo que el planeta rota acostado, e incluso patas arriba, fenómeno ya observado en Urano, aunque en el caso del planeta esmeralda de sólo 90º. Esta inclinación también la muestra la Tierra, aunque aquí sólo es de 23.5º, y es la responsable de las estaciones del año.

Es asimismo anómalo el sentido de rotación, retrógrado, como en el propio Urano y también en Venus, es decir, gira de este a oeste, y no al revés, como lo hacen el resto de planetas del Sistema Solar. Consecuencia de esto es que amanece por el oeste. Por cierto, la luminosidad del día es parecida a la que gozamos en la Tierra en una noche de Luna llena, ya que el Sol se encuentra casi 40 veces más lejos por término medio. Es igual que comparar el brillo de la farola de la esquina con la que se encuentra 40 esquinas más allá.

La enorme distancia que nos separa del enano helado hace que nuestro conocimiento de él sea bastante limitado, pues aún ninguna sonda ha llegado hasta allí. Sí hay una en camino, la nave New Horizonts, de la NASA, que llegará a Plutón en el año 2015 si todo va según lo previsto. Cuando esto ocurra, tras un viaje de nueve años y medio, los instrumentos que transporta la nave nos enviarán información e imágenes que tardarán un mínimo de 4 horas en llegarnos desde tan larga distancia.

New Horizons fue lanzada el 19 de enero de 2006 y a bordo transporta una onza de las cenizas de Clyde Tonbaugh, fallecido en 1997. Tras haber traspasado Júpiter en 2007, se dirige ahora hacia Plutón y sus lunas, tras lo cual continuará su viaje para el estudio de otros astros del Cinturón de Kuiper. Los diversos instrumentos instalados a bordo de la nave nos permitirán un conocimiento algo mejor del lejano planeta enano.

Hasta tanto no llegue la nave a su destino, debemos conformarnos con las observaciones realizadas por el Telescopio Espacial Hubble, que ha confeccionado un mapa de brillo, aprovechando la rotación del astro y diversos eclipses causados por la luna Caronte.

En superficie, Plutón sufre unas temperaturas que oscilan entre -235 y -210º C. Las zonas que aparecen más oscuras son las más calientes. La baja densidad del astro (2 g/cm3) ha permitido deducir que está formado en su interior por un 70% de roca y el resto por hielo de agua aunque también aparecen pequeñas cantidades de nitrógeno helado, etano y monóxido de carbono, asimismo congelados. Debe existir una tenue atmósfera, también helada sobre todo en el afelio (mayor alejamiento del Sol), compuesta principalmente por nitrógeno y con presencia de monóxido de carbono y metano.

Hasta el momento, conocemos la existencia de cuatro satélites naturales de Plutón: Caronte, descubierto en 1978, Nix e Hydra en 2005, y una última luna avistada recientemente, en 2011, a la que se ha impuesto el nombre provisional de P4, cuya órbita se interpone entre las dos anteriores. Se espera que con la llegada a la región de New Horizons se revelen más cuerpos de esta naturaleza.

La mayor de estas lunas, Caronte, supera a la mitad de Plutón con sus 1.207 kilómetros de radio. Tiene una característica muy peculiar llamada anclaje orbital, y que consiste en que siempre está sobre el mismo punto del planeta enano. Es como si la Luna siempre estuviera sobre el cielo de Europa y nunca sobre América, pongamos por caso. Además, y como nuestro satélite, siempre muestra la misma cara a Plutón, esto es, tiene una rotación sincrónica. Pero su rasgo más notable es que tiene un tamaño y masa suficiente para no orbitar exactamente a Plutón, pues el centro de gravedad entre ambos astros se localiza en un punto entre los dos, de manera que también Plutón orbita alrededor de ese punto. Por esta razón se discute si en realidad Plutón y Caronte forman un planeta doble.

Mitología

Hijo de Saturno y Rea (Cibeles), Plutón es el señor de las tinieblas que, junto a sus hermanos Júpiter y Neptuno, participó en la Titanomaquia con la que depusieron a su padre del gobierno del mundo. En el reparto, a Júpiter le correspondió la tierra y el cielo, a Neptuno los mares y a Plutón el mundo subterráneo. Aunque considerado un dios benévolo y generoso, era asociado al reino de los muertos y por eso le era imposible encontrar esposa, era detestado por el resto de los dioses y los hombres evitaban pronunciar su nombre, así es que tuvo que raptar a Proserpina, de quien se había enamorado, para desposarla. La madre de ésta, Ceres, se entristeció tanto que provocó el invierno. El equivalente griego de Plutón es Hades.

Las rocas de origen volcánico se llaman también rocas plutónicas en su honor, el elemento químico Plutonio toma su nombre de este astro, y también presta su nombre a Pluto, el simpático personaje de Walt Disney.

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Entre todos los tesoros que encierra el envidiable cielo del Hemisferio Sur, inaccesibles casi todos a los ojos del observador boreal, dos joyas llaman la atención de manera muy especial: Las Nubes de Magallanes, ocultas asimismo a los habitantes de la mitad norte del planeta. La bitácora de Galileo ya publicó un extenso informe sobre la mayor de ellas (imagen de la derecha, fotografía del Telescopio Espacial Hubble) en el artículo titulado

La Nube Grande de Magallanes

Han pasado unos meses desde que aquel trabajo viera la luz, y desde entonces tengo la impresión de que la bitácora está coja de alguna forma; en efecto, parece oportuno y urgente desviar nuestra atención ahora hacia la otra de las grandes galaxias australes. Vamos a ello.

La Nube Pequeña de Magallanes se localiza en Tucana (El Tucán), una constelación moderna creada por navegantes holandeses, muy próxima al Polo Sur Celeste, donde también destaca el cúmulo globular 47 Tucanae (en la fotografía de la izquierda), el más brillante del cielo tras Omega Centauri, visible a simple vista, como también lo es la Pequeña Nube. Aunque ambos objetos aparecen muy próximos entre sí desde nuestra perspectiva, en realidad 47 Tucanae se encuentra mucho más cerca, a unos 13.000 años-luz de distancia, mientras que la Nube Pequeña de Magallanes está aproximadamente a unos 210.000 años-luz. La Constelación del Tucán carece de estrellas brillantes y su componente más destacada, Alpha Tucanae, se acerca a la tercera magnitud. Todas las demás son mucho más tenues.

Denotada a veces como SMC (del inglés Small Magellanic Cloud) y también como NGC 292, la Nube Pequeña de Magallanes tiene una declinación, fuertemente austral, de -72º y por eso no puede ser avistada más al norte del paralelo +18º. Incluso desde estas latitudes se mostrará demasiado baja en el horizonte y se hará necesario ubicarse en las proximidades del Ecuador para tener una visión aceptable de ella. Por el contrario, desde el paralelo -18º es circumpolar sur, lo que significa que nunca se pone bajo la línea del horizonte y puede admirarse en cualquier época del año.

Esta declinación tan al sur es la razón de que la Pequeña Nube fuera desconocida por las grandes civilizaciones de la Antigüedad, y sólo tengamos noticia de ella, como de su hermana mayor, por medio del astrónomo persa Abd al Rahman Al-Sufí, quien la cita en su Libro de las Estrellas Fijas, aunque las nubes no son visibles desde Isfahán, donde residía, y tuvo que desplazarse hasta Yemen para poder avistarla. Probablemente, Al-Sufí tuvo conocimiento de su existencia por noticias de los viajeros que componían las caravanas que surcaban la Península Arábiga en el siglo X.

Más tarde, las nubes fueron observadas por los navegantes portugueses y holandeses que se dirigían al Cabo de Nueva Esperanza, en busca de la ruta hacia la India, y por eso fueron llamadas Las Nubes del Cabo.

Américo Vespuccio cita, en su crónica del viaje que realizó a los mares del sur en 1.503, tres objetos, dos de ellos brillantes y otro oscuro. Los dos más luminosos debieron ser las nubes, mientras que el oscuro se refería a la Nebulosa Saco de Carbón, en la Constelación de la Cruz del Sur.

Pero la primera descripción fue realizada por Antonio Pigafetta, cronista y cartógrafo de la expedición de Fernando de Magallanes alrededor del planeta, quien en 1.519 anotó las siguientes palabras:

“El polo Antártico no goza de las mismas constelaciones que el Ártico, viéndose en él dos grupos de pequeñas estrellas nebulosas que parecen nubecillas, a poca distancia uno de otro.”

Es interesante también lo que nos cuenta Pigafetta unas líneas más adelante:

“Hallándonos en medio del mar, descubrimos hacia el oeste cinco estrellas muy brillantes colocadas exactamente en forma de cruz.”

El nombre de Nubes de Magallanes no apareció hasta mucho después, pues Bayer, en su Uranometría, la denomina Nubecula Minor (y Nubecula Maior a la Nube Grande), y John Flamsteed las llamó Le Petit Nuage y Le Grand Nuage, respectivamente.

Durante el siglo XIX, John Herschel es el primero en estudiarla en profundidad, desde el telescopio reflector de 14 pulgadas del Observatorio de Ciudad del Cabo. Herschel anotó en SMC un total de 37 cúmulos y nebulosas. Más tarde, a principios del siglo XX, Henrietta Leavitt basaría en ella la mayoría de sus importantes cálculos sobre estrellas variables, que a la postre fueron conocidas como variables cefeidas (de su prototipo, Delta Cephei), fundamentales en la determinación de las distancias a objetos lejanos.

La Nube Pequeña de Magallanes está clasificada como una galaxia enana irregular. Quizás en un tiempo fue una espiral barrada, pero fue distorsionada por la atracción gravitatoria ejercida por la Vía Láctea, y en la actualidad sólo conserva la barra central de aquella antigua estructura. Situada unos 21º al oeste de la Nube Mayor (la separación real entre ellas es de 75.000 años-luz), ofrece una magnitud visual de +2.7, perfectamente visible a ojo desnudo, aunque es preferible observarla desde los cielos alejados de la ciudad, más limpios y transparentes, pues su tamaño (5º x 3º) diluye su brillo demasiado para vencer a la contaminación lumínica de los cielos urbanos.

Considerada tradicionalmente una galaxia satélite de nuestra Vía Láctea, hoy esta teoría está en cuestión, pues las mediciones de su movimiento propio arrojan una velocidad excesiva, que excluiría tal posibilidad, a menos que nuestra galaxia fuera mucho más masiva de lo que suponemos. Lo mismo ocurre con la Nube Grande, y ambas, según estos cálculos, simplemente estarían de paso frente a nuestra posición. Ambas galaxias han dejado tras de sí un largo rastro de nubes compuestas por hidrógeno, conocido como Corriente de Magallanes.

En cualquier caso, se trata de una de las galaxias miembros del Grupo Local, compuesto por una treintena de estos objetos, y es la cuarta más próxima a nosotros, tras la Galaxia Enana del Can Mayor, la Galaxia elíptica de Sagitario y la Nube Mayor de Magallanes. Los miembros más destacados del Grupo Local son La Galaxia de Andrómeda y nuestra propia Vía Láctea.

Contiene más de 3.000 millones de estrellas y mide unos 10.000 años-luz de diámetro, siendo por tanto significativamente menor que la Nube Grande, y especialmente que la Vía Láctea. La galaxia es pobre en regiones HII, abundantes en la Nube Mayor, por lo que aquí el número de nebulosas es más escaso. Sí son numerosos, en cambio, los cúmulos estelares, de los que se han registrado más de un centenar grandes y luminosos, así es que debe haber un número mayor entre los menos notables. Con respecto a cúmulos globulares, nos constan cinco de ellos, similares a los de la Vía Láctea. Visitemos a continuación algunos de estos objetos.

NGC 346 es una región de formación estelar que tiene 200 años-luz de diámetro. Pensemos que M42, la Nebulosa de Orión, mide 24 años-luz para darnos cuenta de su inmensidad. Estrellas jóvenes, muy energéticas, han nacido al comprimirse el gas y el polvo, por efecto de los poderosos vientos de las estrellas masivas del cúmulo.

NGC 602 es otra preciosa región de formación de estrellas. De tamaño similar a la anterior, unos 200 años-luz de diámetro, en la fotografía del Telescopio Espacial Hubble se aprecian innumerables galaxias de fondo, que están mucho más alejadas. Las jóvenes estrellas del cúmulo se formaron no hace más de 5 ó 6 millones de años, una milésima parte de la edad que tiene el Sol.

“Dos juegos de piedras preciosas brillantes en el cielo del sur”. Este calificativo puede leerse en la página del Telescopio Espacial Hubble referido a los cúmulos estelares NGC 265 y NGC 290. Situados en el interior de la Nube Pequeña de Magallanes, y por tanto a una distancia de 210.000 años-luz, ambos cúmulos miden unos 65 años-luz de diámetro y fueron descubiertos por John Herschel en sus observaciones desde Ciudad del Cabo. Se formaron hace unos 40 millones de años.

NGC 121, por fin, es un cúmulo globular que, al contrario que 47 Tucanae, sí pertenece a la Nube Pequeña de Magallanes. Es un fenomenal objeto con una masa equivalente a la de 350.000 veces la masa del Sol, y con unos 10.000 millones de años de antigüedad. Su descubrimiento se lo debemos, asimismo a John Herschel, en 1.835.

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Aunque desprovista de estrellas brillantes, la región de Cefeo (latín Cepheus) es una zona del cielo que, surcada por la Vía Láctea, nos ofrece hermosos campos estelares, preciosos cúmulos, curiosas nebulosas y un catálogo de estrellas entre las que se encuentran algunas de las más grandes conocidas, interesantes dobles y la variable con mayor trascendencia entre las existentes: Delta Cephei, que da nombre a los más importantes astros de este tipo: Las variables cefeidas. Las nebulosas del Fantasma y del Brujo parecen trasladarnos a una noche de Halloween, pero también el aspecto de la hipergigante VV Cephei resulta monstruoso por su descomunal tamaño, algo parecido a lo que pasa con Mu Cephei, otra estrella enorme cuyo intenso color la hace ser conocida como La Estrella Granate.

El asterismo de la constelación, cuyo nombre hace honor al legendario rey de los cefenos, esposo de Casiopea y padre de Andrómeda, recuerda a todo menos a una figura humana, pues ha sido comparado con una casa dibujada por un niño de muy pocos años, con una tienda de campaña de tipo canadiense e incluso con la punta de un lápiz de tamaño descomunal. De todas formas, volveremos sobre estos importantes personajes, representados todos ellos en el cielo por medio de sus respectivas constelaciones, cuando al final del artículo demos paso a la sección de mitología. Anotemos ya, sin embargo, que la figura de Cefeo se representa invertida, de tal forma que las piernas del rey están más al norte que el resto de su cuerpo.

Sea como fuere, su cercanía a la constelación de la Osa Menor (Ursa Minor) y a la Estrella Polar, y por ende al Polo Norte Celeste, la convierte en circumpolar para la mayor parte del Hemisferio boreal, y como contrapartida, es invisible para los observadores situados en casi todas las regiones de la mitad sur del planeta. Llamamos circumpolar a aquel astro, asterismo o región del cielo que nunca se oculta bajo el horizonte para nuestros ojos, y que por lo mismo nunca tiene un orto ni un ocaso, pues en cuanto oscurece puede ser admirado desde nuestra posición, en cualquier época del año. Son llamados también, por esto mismo, no estacionales. Por el contrario, la constelación de Cefeo no supera nunca la línea del horizonte en latitudes más allá del Trópico de Capricornio, en el Hemisferio Sur.

Para su localización, la mayoría de las fuentes parten de Polaris, en unos métodos que a mí, particularmente, no terminan de convencerme, así es que les propondré una vía alternativa, a mi entender mucho más simple, que consistirá en tomar las dos primeras estrellas del conocido asterismo de la “W” de la Constelación de Casiopea, Schedar (Alpha Cas) y Caph (Beta Cas), y prolongar la imaginaria línea que las une cinco veces hasta llegar a Alderamín (Alpha Cephei), que es la estrella más brillante de Cepheus, aunque se trata de una estrella de segunda magnitud. Otros métodos, menos directos, le conducirán a estrellas mucho más tenues y por lo tanto será más fácil confundirse.

Una vez en Alderamín, no debe tener mayores problemas para ubicar a las demás estrellas que conforman el asterismo de Cepheus, una constelación de tamaño medio-grande, de unos 588 grados cuadrados de extensión (la número 27 en tamaño), situada entre Ursa Minor (la Osa Menor), Casiopea, Cygnus y Draco (el Dragón), entre otras constelaciones vecinas de menor entidad. El extremo más septentrional sólo dista unos 85′ de arco del Polo Norte Celeste, pero la precesión de los equinoccios (ver La Estrella Polar) pronto desplazará a este punto hasta integrarlo dentro de los límites de Cepheus. Se ha calculado que esto ocurrirá en sólo 200 años. Mucho después llegará hasta muy cerca de Alderamín, que se convertirá así en la nueva Estrella Polar, dentro de unos 5.500 años, como ya ocurrió hace unos 20.000.

Ya he citado que Cepheus es bastante deficitaria en cuanto a estrellas brillantes, pues sólo Alderamín tiene una magnitud visual inferior a 3. No ocurre así en lo que se refiere al tamaño, pues exceptuando a VY Canis Majoris (léase La Constelación de Canis Major) y a otra estrella de decimoctava magnitud de la Nube Grande de Magallanes, llamada WOH G64, las cuatro siguientes estrellas más grandes que conocemos están en Cefeo, entre ellas, VV Cephei y Mu Cephei. Tampoco es desdeñable la presencia de estrellas dobles y variables, sobre todo Delta Cephei, prototipo de las célebres e importantísimas variables cefeidas. Alderamín, Delta Cephei, VV Cephei y Mu Cephei, por tanto, compondrán el cuarteto de estrellas al que rendiremos visita.

Alderamín (Alpha Cephei o α Cep), con una magnitud visual de +2.44, es la estrella más brillante de Cepheus y por eso ostenta la letra de Bayer Alpha. Es una estrella blanca de tipo espectral A7IV, una subgigante que no hace mucho cesó en su actividad de fusión del hidrógeno en helio en su núcleo. Es 2.5 veces mayor que el Sol y también dos veces más masiva, y como su temperatura de 7.600 grados Kelvin también es mayor, todo esto se traduce en una luminosidad real equivalente a 20 veces la solar. Su distancia al Sistema Solar es de unos 49 años-luz y su nombre proviene de una expresión árabe que significa el hombro derecho.

VV Cephei es la tercera estrella de mayor tamaño entre todas las que conocemos (y conocemos muchas), con un radio equivalente a 1600-1900 veces el del Sol. Es un sistema binario con magnitud visual +4.91, cuya componente principal es una hipergigante roja que si estuviera en el lugar del Sol, llegaría más allá de la órbita de Saturno y que deja en pañales a la supergigante Antares. Su distancia a nosotros se estima en unos 3.000 años-luz, y por eso resulta una estrella tenue, pero su luminosidad real podría ser hasta medio millón de veces más intensa que la solar, aunque su temperatura superficial es menor, en torno a 3.500 grados Kelvin. La forma de esta estrella no es esférica, pues está distorsionada por el influjo gravitatorio de una compañera de color blanco-azulado que le hace adoptar una forma de gota, al producirse una transferencia de masa en favor de VV Cephei B (así se llama la estrella acompañante). En el siguiente documento se compara el tamaño de esta monstruosa estrella con algunas otras, y también con los planetas del Sistema Solar:

En el vídeo no aparece VY Canis Majoris, que es todavía un poco mayor, la estrella más grande que conocemos.

Mu Cephei (también My Cephei o μ Cep) es la cuarta estrella en cuanto a su tamaño, y para muchos (yo entre ellos) es la más grande de cuantas pueden verse a ojo desnudo, con una magnitud visual de +4.08. Conocida como La Estrella Granate de Herschel*, es junto a R Leporis (La Estrella carmesí de Hind, también llamada La gota de sangre), en la constelación de Lepus, una de las estrellas rojas más famosas del cielo. Porque, en efecto, se trata de una hipergigante con tipo espectral M2I con un radio equivalente a unas 1.500 veces el del Sol, y que si estuviera en lugar de éste, llegaría hasta un lugar intermedio entre las órbitas de Júpiter y Saturno. Su tamaño es lo que le hace ser tan brillante (relativamente), pues se encuentra a unos 2.400 años-luz de distancia y su temperatura superficial es bastante baja: unos 3.700 grados Kelvin, pero su luminosidad real es unas 400.000 veces mayor que la del Sol. Aparece escoltada por IC 1396, la nebulosa Trompa de Elefante. Como su masa es aproximadamente 25 veces la solar, la estrella estallará en supernova, pues ya ha dejado el proceso de fusionar el hidrógeno en helio, y ahora está convirtiendo al helio en carbono. Cuando eso ocurra, durante un cierto tiempo iluminará nuestros cielos con la misma intensidad que lo hace la Luna llena. Por cierto, si próximamente usted tiene previsto viajar a Marte, no le vendrá mal saber que en aquel planeta Mu Cephei ocupa el Polo Norte Celeste, es decir, es la Estrella Polar para los residentes en el planeta rojo.

* En algún sitio he leído que también se le llama La Estrella de Garnet, pero no se afanen en investigar al tal Sr. Garnet, pues la palabra no es el nombre de ningún famoso astrofísico, sino la traducción al inglés de nuestro vocablo granate, así es que debe rechazarse esta denominación.

Delta Cephei es la estrella más importante de Cepheus, y una de las más importantes de todo el cielo, a pesar de ser sólo la cuarta más brillante de esta constelación. Se trata de una preciosa estrella doble, con una separación angular entre sus componentes de 41″ de arco, suficiente para ser resuelta por un pequeño telescopio. Pero su trascendencia radica en que la componente principal, una supergigante blanco-amarillenta de magnitud visual +3.5, sufre una variación de su brillo hasta la magnitud +4.4, con una sorprendente regularidad de 5 días, 8 horas, 48 minutos y 32 segundos, por lo que su periodo de variabilidad resulta predecible con total exactitud. Este tipo de estrellas, que han sido llamadas variables cefeidas, muestran una relación entre su periodo de variabilidad y su magnitud absoluta, que comparada con la magnitud aparente vistas desde la Tierra, permite determinar su distancia a nosotros.

Esto lo demostró la astrónoma norteamericana Henrietta Leavitt, de la Universidad de Harvard, quien en 1.912 estableció una curva de periodo-luminosidad mientras estudiaba estrellas de este tipo en las Nubes de Magallanes. A partir de entonces, y para establecer la distancia a un objeto lejano, sólo se necesitaba localizar una cefeida en él y medir su periodo, lo cual revelaba su luminosidad intrínseca, que comparada con la magnitud visual desde nuestra posición, permite a los astrónomos determinar su distancia exacta.

Así procedió, por ejemplo, Edwin Hubble para medir la distancia a la que se encuentra M31, la Galaxia de Andrómeda. No faltaron voces que reclamaron el Premio Nobel para la Sra. Leavitt por tan importante descubrimiento, pero para entonces la astrónoma de Massachusetts ya había fallecido. El Premio Nobel no se concede a título póstumo, pero la muerte del profesor Steinman, Premio Nobel de Medicina y Fisiología en 2.011, quien falleció horas antes de la concesión del premio, aunque el jurado desconocía esta circunstancia, debería hacer replantearse los indudables méritos de Henrietta Leavitt (digo yo).

En cuanto a objetos de cielo profundo, la Vía Láctea atraviesa a la Constelación de Cefeo por su mitad meridional, en la región en que limita con las constelaciones de Cygnus (El Cisne), Lacerta (El Lagarto) y Casiopea. Esto se traduce en la presencia de frecuentes campos estelares que se hacen notar sobre todo en cielos muy oscuros y trasparentes y ausencia de la Luna. Otra consecuencia es que en la zona son extraños los cúmulos globulares, y las galaxias que están presentes son tenues y lejanas. Por el contrario, hay cúmulos y nebulosas, como corresponde a un lugar cercano al plano galáctico, aunque ciertamente distante del centro de la Vía Láctea, sito en la alejada Constelación de Sagitario. En general, se trata de objetos tenues, pero algunos de ellos resultan tremendamente llamativos, en particular algunas nebulosas que seguidamente mostraré al lector.

NGC 188 es el cúmulo estelar más próximo al Polo Norte Celeste, pues tiene una declinación superior a los 85º y se halla por tanto a menos de 5º de distancia angular de la Estrella Polar. Descubierto por John Herschel (el hijo de William, descubridor de Urano) en 1.825, está compuesto por unas 120 estrellas situadas a unos 5.000 años-luz de distancia de nuestra posición. Precisamente este alejamiento es la causa de la antigüedad del cúmulo, cifrada en unos 5.000 millones de años, pues las fuerzas de marea del centro galáctico no han tenido la suficiente intensidad a esa distancia como para producir su dispersión, como ocurre con la mayoría de cúmulos abiertos. Las estrellas más brillantes, gigantes amarillas, son de duodécima magnitud, pero el cúmulo ofrece una magnitud integrada de +8.1 y puede ser resuelto por un telescopio de 5 pulgadas de abertura.

La Nebulosa Iris (NGC 7023) es, quizás, el objeto de cielo profundo más conocido de Cefeo. Se trata de una nebulosa de reflexión producida por una estrella de 7ª magnitud, responsable del calentamiento e ionización del gas circundante, situado a unos 1.300 años-luz de distancia. Su magnitud aparente es de +6.8. Este tipo de nebulosas no emiten luz sino que reflejan la que reciben de la estrella que está en su interior, en este caso, aunque en otros objetos reflejan la luz de alguna estrella vecina. Fue descubierta por William Herschel en 1.794.

La Nebulosa del Fantasma es otra nebulosa de reflexión clasificada como vdB 141 (van den Berg 141) y también como Sharpless 2-136. Su nombre se debe a las figuras de apariencia humana con los brazos levantados que pueden distinguirse en su estructura. Se encuentra a unos 1.200 años-luz de distancia y está compuesta por nubes de polvo cósmico que parecen colapsar para formar nuevas estrellas, probablemente un sistema doble.

La Nebulosa del Brujo, llamada también Nebulosa del Mago, es una de las más bonitas del cielo, en mi opinión. Está compuesta por una nube de gas y polvo a 8.000 años-luz de distancia, que rodea al cúmulo estelar NGC 7380. La radiación y los vientos estelares hacen formarse nuevas estrellas. Es decir, es una típica región de formación estelar en un brazo espiral externo de la Galaxia. Este enigmático hechicero se extiende a lo largo de un ángulo similar al de la Luna llena, equivalente a un tamaño real de 100 años-luz. Fue descubierta en 1.787 por Carolina Herschel, hermana de William.

La Nebulosa Trompa de Elefante es una concentración de polvo cósmico y gas interestelar inserto en el complejo cúmulo IC 1396. El gas es ionizado por las estrellas más masivas del cúmulo y está haciendo aparecer nuevas estrellas, algunas de las cuales sólo cuentan con unos 100.000 años de edad, así es que estamos ante una verdadera incubadora estelar. Esta gigante trompa mide más de 20 años-luz y está a casi 3.000 años-luz de distancia.

Esto es Arp 194. Son dos galaxias que están en colisión y ambas tiran una de la otra, alargando sus brazos espirales por efecto de la mutua atracción gravitatoria, mostrando esas serpentinas azules que se puedan observar en la imagen y que contienen supercúmulos estelares con docenas de cúmulos donde el mismo tirón gravitatorio hace formarse nuevas estrellas. Su distancia a nosotros, nada, una pequeñez: 600 millones de años-luz. La pequeña galaxia que aparece debajo de la más grande, a la derecha, no está ligada a las otras dos y está en un segundo plano. Esta imagen fue publicada por el Telescopio Espacial Hubble en 2.009, para celebrar el 19º aniversario de su puesta en órbita, en 1.990 por el Transbordador Espacial Discovery.

Mitología

Cefeo era el rey de los cefenos, pueblo que habitaba las actuales tierras de Etiopía, aunque otras teorías hablan de que se asentaban en Mesopotamia, a orillas del Éufrates, o en la región actualmente conocida como Palestina.

Era Cefeo un rey engreído y autoritario, ostentoso y orgulloso de su poder, que sólo se plegaba ante la voluntad de su esposa. Ésta, llamada Casiopea, se vanagloriaba en exceso de que su belleza, y la de Andrómeda, la hija de ambos, era superior incluso a la de las Nereidas, así llamadas por ser hijas de Nereo, el sabio del mar. Una de éstas, Anfítrite, era la esposa de Poseidón, el Dios del Mar, llamado Neptuno por los romanos, y pidió ayuda a su esposo para conseguir que Casiopea cesara en su vanidad.

Poseidón envió entonces a Cetus (La Ballena), el monstruo marino, para que castigara al reino de Cefeo provocando desastres naturales. Después de varias inundaciones causadas por el monstruo, Cefeo consultó con el oráculo de Amón, que vaticinó que las desgracias cesarían cuando Andrómeda fuera sacrificada bajo las fauces de la ballena. Cesó entonces la arrogancia del rey, quien ató a la doncella a una roca, para que fuera devorada por Cetus.

Pero cuando esto iba a suceder, la providencia hizo que Perseo, el héroe, apareciera por el lugar y salvara a la joven, no sin antes obtener la promesa del rey de que se la entregaría en matrimonio. Perseo sacó entonces de su zurrón la cabeza de Medusa, a quien había dado muerte, y la gorgona petrificó al monstruo con su mirada. Así, el héroe rescató a Andrómeda y la desposó. Perses, el hijo de ambos, heredaría el reino de Cepheo. Éste halló la muerte en combate, ayudando a Heracles en su lucha contra los lacedonios.

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Situada en la Constelación de Canis Major (El Perro Mayor), de la que ostenta la denominación Alpha, Sirio (Sirius en latín) es no sólo la estrella más importante de la constelación, sino también la más brillante de la noche en todo el cielo. Tanta es su notoriedad que su brillo es casi el doble que la estrella que le sigue en esta clasificación, Canopus, la principal componente de la Constelación de Carina (La Quilla). Su magnitud visual de -1.47 la hace brillar con más intensidad que muchos planetas, como veremos.

Es visible desde prácticamente todas las zonas habitadas de la Tierra, a excepción de las situadas más al norte del paralelo +73 (que he remarcado sobre el mapamundi), ya claramente en el interior del Círculo Polar Ártico (Longyearbyen, en Noruega, la población más importante en esas latitudes, sólo tiene 1.600 habitantes). Por contra, al sur del paralelo -73º, ya en la Antártida, es circumpolar, lo que significa que no se oculta bajo el horizonte en ningún momento, en su movimiento circular aparente alrededor del Polo Sur Celeste. Todo esto es debido a su declinación de casi 17º al sur del ecuador celeste. Exactamente, su declinación es de -16º 42m 09s.

No debería haber problemas para localizar a la estrella más brillante de la noche, a no ser por el riesgo de confundirla con algunos planetas. Venus y Júpiter superan a Sirio en brillo, y ocasionalmente también lo hacen Marte y Mercurio. Pero ninguno de ellos aparece por las inmediaciones de Canis Major, donde se encuentra Sirio, pues su órbita se separa bastante de la región, al situarse en las constelaciones zodiacales por donde transcurre la eclíptica. Las más próximas a Sirio son las constelaciones de Cáncer, Géminis y Tauro, a más de 40º de distancia. Además, los planetas ofrecen un brillo constante, sin parpadeo, mientras que Sirio titila, como lo hacen todas las estrellas.

De todas formas, indicaré un par de métodos que resultarán definitivos para la identificación de nuestra estrella. El más fácil e inmediato consiste en localizar a la célebre Constelación de Orión y, dentro de ella, a las tres estrellas que conforman el conocido Cinturón, llamadas Las Tres Marías, y también Los Tres Reyes Magos, y prolongar hacia el sureste la línea imaginaria que las une. Llegaremos así hasta Sirio, sin posibilidad de confusión.

El segundo procedimiento consiste en servirse de las brillantes estrellas Betelgeuse (Alpha Orionis), la supergigante roja de Orión, y Procyon (Alpha Canis Minoris), que constituyen junto a Sirio el Triángulo de Invierno, casi perfectamente equilátero, y que destaca en el cielo de esta época del año. El Triángulo de Invierno es igualmente visible desde prácticamente todas las zonas habitadas del planeta. Procyon significa antes que el Perro, y anuncia la próxima aparición por el horizonte del este de Sirio, que también es conocida como La Estrella Perro.

Precisamente en la misma constelación de Canis Major encontraremos otra estrella, cuyo nombre significa “El Heraldo”, pues su aparición en el cielo precediendo inmediatamente a Sirio parece pregonar su llegada. Se trata de Murzim, llamada también Mirzam (Beta Canis Majoris), una gigante azul de brillo similar al de la Estrella Polar, y por lo tanto visible sin problemas a ojo desnudo. En la imagen aparece a la derecha de Sirio.

La constelación de Canis Major es una interesante región del cielo, pues la presencia de la Vía Láctea, que la cruza por el nordeste, provoca la aparición de frecuentes campos estelares, amén de otros objetos de cielo profundo y de interesantísimas estrellas (además de Sirio), como la colosal VY Canis Majoris. También el cúmulo abierto M41 merece una visita detallada. Las nebulosas de la Gaviota y del Casco de Thor asimismo son paradas obligatorias cuando se visita esta constelación.

Sirio es una de las estrellas más próximas al Sol. En concreto, es el quinto sistema estelar más cercano a nosotros (la séptima estrella individualmente considerada), y ésta es la razón principal de que exhiba un brillo tan intenso, aunque no la única, como veremos. Entre las que están más cerca, sólo Alpha Centauri (que ocupa el primer lugar en esta clasificación) es visible a ojo desnudo, pues las otras tres son de séptima magnitud o más, pero el Centauro no puede verse desde Europa, así es que para latitudes al norte del paralelo +30º Sirio resulta ser la estrella más cercana entre las visibles a simple vista.

Su distancia a nosotros es de 8.6 años-luz, aproximadamente el doble que Alpha Centauri, y sin embargo brilla mucho más, así es que hay que buscar otras razones que expliquen esta notoriedad. En efecto, si prescindimos de la distancia, la estrella es intrínsecamente 26 veces más luminosa que el Sol, dato suficiente, junto con la proximidad, para explicar su magnitud visual de -1.47, aunque ciertamente inferior a otras muchas estrellas, cientos de miles de veces más luminosas, aunque mucho más alejadas de nosotros.

Y es que Sirio, siento decepcionarles, no es una estrella descomunal, ni mucho menos, pues su radio es inferior centenares de veces al de las supergigantes como Antares o Betelgeuse, por no hablar de VY Canis Majoris. Es una enana de color blanco, aunque irradia levemente un tono azulado, de tipo espectral A1V, es decir, es una estrella de la secuencia principal, lo que significa que todavía obtiene su energía de la fusión del hidrógeno en su núcleo, igual que hace nuestro Sol. Su temperatura superficial es de 9.880 grados Kelvin, y esto también la hace brillar más que el Sol, que está a una temperatura 4.000 grados inferior (unos 5.800 grados Kelvin).

Su diámetro se ha estimado en 1.75 veces el del Sol y su velocidad de rotación en 16 km/s, muy inferior a la de Vega, que rota a 274 km/s, así es que no presenta achatamiento. A esa velocidad, Sirio es capaz de dar una vuelta sobre sí misma en sólo 5,5 días.

Pero Sirio no está sola ahí arriba. En 1844, el astrónomo y matemático prusiano Friedrich Wilhelm Bessel, que estudiaba el movimiento propio de Sirio comprobó que ésta estaba afectada por un desplazamiento errático, que sólo podía ser debido a la presencia de una compañera física, que resultaba invisible por ser pequeña y tenue. En efecto, las estrellas dobles interactúan una sobre otra, a causa de la atracción gravitatoria mutua obedeciendo a la Ley de Gravitación Universal enunciada por Isaac Newton, y esto es lo que afectaba al movimiento de la estrella.

Sirio B, que así se llamó al nuevo astro, fue avistada el 31 de enero de 1862 por el constructor de telescopios estadounidense Alvan Graham Clark mientras probaba una lente que había construido con destino al telescopio de 47 cm de la Universidad de Mississipi, aunque la lente nunca llegaría a su destino y terminaría instalándose en el Observatorio Dearborn de Chicago. Sirio B fue apodada “El Cachorro”, en contraste con su deslumbrante compañera, Sirio A, que es conocida como “El Perro”. La imagen de arriba es una impresión artística realizada por la NASA.

La acompañante es 10.000 veces más débil que la estrella principal, lo que explica la dificultad de su observación, pues además la distancia media entre ambas es la misma que la que existe entre el Sol y Urano. De no ser por la cercanía de la cegadora Sirio A, Sirio B habría sido perfectamente visible al telescopio, dada su magnitud visual de +8.44. La órbita entre ambas estrellas es sin embargo bastante excéntrica, y la separación real entre las dos oscila entre 8.1 Unidades Astronómicas en el periapsis (punto de máximo acercamiento) y 31.5 UA en el apoapsis (mayor separación), tardando 50.09 años en dar una órbita completa. El máximo acercamiento se produjo en 1994 y volverá a ocurrir en 2044, y el máximo alejamiento se dará en el año 2019.

El diámetro de Sirio B, una enana blanca, es sólo el 92 % del de la Tierra. Pero no siempre ha sido así, pues la estrella ha sufrido una evolución desde la fase de gigante roja hasta colapsar hasta su actual estado y, mucho antes, era una estrella blanco-azulada similar a Sirio A, aunque mucho más masiva, unas 5 veces la masa del Sol, que debió ceder parte de este material a su compañera. Esto explicaría el exceso de metalicidad en Sirio A, donde se han registrado cantidades de hierro muy superiores a las del Sol, a pesar de que el sistema parece tener sólo unos 250 millones de años de antigüedad.

El Telescopio Espacial Hubble consiguió en el año 2003 esta fotografía, donde puede verse a Sirio B debajo a la izquierda de Sirio A. En ese momento, la separación angular entre las dos permitió obtener la imagen, y a partir de entonces la distancia entre ambas aumentará hasta que en 2019 se alcance el apoapsis.

En cuanto al nombre, no es de extrañar que haya recibido docenas de ellos, como corresponde a la estrella más notable de todo el cielo nocturno, que además han podido observar todas las civilizaciones a lo largo de la Historia. El vocablo Sirio proviene del griego clásico Seirios que viene a significar ardiente y también abrasador, muy apropiado para un astro tan brillante. Era común entre los antiguos la creencia de que Sirio unía su poder al del Sol, provocando así los días más calurosos del verano; los habitantes del Hemisferio Sur saben bien que no es así, pues cuando Sirio y el Sol coinciden en la misma región del cielo (están en conjunción), ellos soportan los días más crudos del invierno. En mitología, Sirio es uno de los perros de Orión, el gigante cazador.

Los egipcios identificaron a Sirio con un dios, probablemente Sotis, muy relacionado con Anubis el Chacal, señor de las necrópolis pero también de la resurrección, y su orto helíaco (la primera aparición de la estrella en la madrugada, antes de amanecer), coincidía con las crecidas del Nilo, tan determinantes para la supervivencia agrícola de esta antigua civilización, aunque esto ya no es así, debido a la precesión de los equinoccios.

En Japón, la estrella es conocida como 天狼 (Tenrō), que significa El Lobo del Cielo (gracias, Araceli), y esta denominación se repite entre los indígenas amerindios de los Pawnee de Nebraska, quienes la llaman La Estrella Lobo; otras tribus la identifican con el Coyote. En el imperio romano es La Canícula (la perrita) y para los esquimales del Estrecho de Bering se llama El Perro de la Luna. Perros, chacales, lobos, coyotes… total coincidencia en identificar a Sirio con animales de la familia de los Cánidos.

Por último, es necesario referirse a los Dogón. Se trata de un grupo étnico que habita al sur de Tombuctú, en la República de Malí, en África, actualmente compuesto por unas 500.000 personas. Pues bien, este grupo parece ser que conocía la existencia de Sirio B antes de ser descubierta por la Astronomía occidental, a pesar de no contar con ningún tipo de instrumento que les ayudara. Los antropólogos franceses Marcel Griaule y Germaine Dieterlen estudiaron sus costumbres a partir de la década de los años 30 del siglo XX, y se sorprendieron al comprobar que estas personas conocieran no sólo la existencia de la compañera de Sirio, sino también de los satélites interiores de Júpiter y de los anillos de Saturno, que sólo conoció la Astronomía moderna a partir de la utilización del telescopio por Galileo. La tradición oral de los Dogón cuenta que hace unos mil años, un arca llegó del cielo en medio de un gran vendaval, y de ella descendieron unos hombres anfibios (hombres peces) que fueron los que les transmitieron esos conocimientos. Pero muchas personas piensan que simplemente la tradición de la tribu fue contaminada por la civilización occidental, pues los Dogón tienen contactos con europeos al menos desde el siglo XIX. Otros arguyen que una visión extraordinaria podría alcanzar a ver todos esos astros, sin necesidad de telescopio, y parece que los Dogón sí tienen esa visión tan privilegiada. Pero es que también conocen el periodo de rotación entre Sirio A y B, que cifran en 50 años (las dos estrellas rotan en 50.09 años), afirman que Sirio B está compuesta por un material inexistente en la Tierra y también aseguran que existe una tercera compañera (Sirio C), estrella que los astrónomos occidentales se afanan en descubrir, pues existen ciertas perturbaciones orbitales entre las otras dos estrellas y la existencia de esa tercera componente sería la explicación. ¿Usted qué opina?.

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Bajo la denominación genérica de NGC 2264 se conoce a una inmensa nube de gas y polvo interestelar donde se incluyen diversos objetos multiformes y variopintos, que no solamente coinciden en nuestra línea visual, sino que están relacionados físicamente, entre los que encontraremos a la conocida Nebulosa del Cono, al llamado Cúmulo del Árbol de Navidad y a la sorprendente Piel de Zorro, entre otras formaciones que, todas ellas, forman parte de un complejo aún mayor, denominado Asociación Molecular de Monoceros OB1.

Puede localizarse al norte del punto medio que une, de manera imaginaria, a las brillantes estrellas Betelgeuse (Alpha Orionis) y Procyon (Alpha Canis Minoris), muy cerca desde nuestra perspectiva de la famosa Nebulosa Roseta (NGC 2237), aunque ésta resulta hallarse mucho más lejos, prácticamente al doble de distancia de la que se encuentra NGC 2264. Ésta parece distar de nuestra posición unos 2.400 años-luz (aunque algunas estimaciones se van hasta los 2.700 años-luz), mientras que la Nebulosa Roseta se halla a más de 5.000 años-luz de nosotros.

El conjunto se sitúa en el norte de la Constelación de Monoceros (El Unicornio), que aunque está rodeada por otras constelaciones notables (Orión, Canis Major, Géminis, …), carece de estrellas brillantes, y da la impresión de que nada hallaremos en ella que merezca nuestra atención. Craso error, pues a la deliciosa Roseta podemos añadir a Beta Monocerotis (la triple más bonita de todas las que conozco), a la explosiva V838 o al notable cúmulo estelar M50, el único de los objetos incluidos en el Catálogo Messier presentes en esta constelación.

Fue William Herschel el descubridor de cúmulo y nebulosa. El Cúmulo del Árbol de Navidad lo avistó por vez primera el 18 de enero de 1784, catalogándolo como H VIII.5. Casi dos años más tarde, el 26 de diciembre de 1785 encontró a la Nebulosa del Cono, a la que clasificó como H V.27. Se comprende que esto ocurriera así, pues el cúmulo, con una magnitud visual de +3.9, brilla mucho más que el Cono, que es una nebulosa oscura, de absorción. Para entonces, el músico de Hannover ya se dedicaba profesionalmente a la Astronomía, después de haber sido nombrado por el rey Jorge de Inglaterra miembro de la Real Sociedad de Ciencias como premio por su descubrimiento de Urano, acaecido en 1781.

El sur de NGC 2264 está dominado por una nebulosa oscura de forma triangular que se llama Nebulosa del Cono y que ocupa en el cielo un arco de 10 minutos de extensión, correspondientes a un tamaño real de 7 años-luz. Es una nube muy densa de gas y polvo a bajas temperaturas que bloquea la radiación procedente de las estrellas que se sitúan detrás, o incluso en su interior, y no deja que su luz llegue hasta nosotros. El prototipo de este tipo de objetos lo tenemos en la Nebulosa Cabeza de Caballo, en la Constelación de Orión, que es de la misma naturaleza. Si se observa en el infrarrojo, en cambio (imagen de la derecha), sí se aprecia la radiación que emana, como nos han mostrado las fotografías efectuadas por el Telescopio Espacial Spitzer, con ayuda del IRAC (Infra-Red Array Camera o Conjunto de Cámaras infrarrojas).

En el extremo de la Nebulosa del Cono, en cambio, el Telescopio Espacial Hubble nos ha revelado la existencia de Glóbulos de Bok, unas nebulosas oscuras donde tiene lugar la formación de nuevas estrellas. Estos glóbulos, compuestos principalmente por hidrógeno, contienen sin embargo una mínima proporción de silicatos, que es el material necesario para la posterior formación de estructuras protoplanetarias.

El resto de NGC 2264 está dominado, en su mayor parte, por el color rojo emitido por el hidrógeno ionizado que compone el gas a altas temperaturas. Es decir, se trata de una región HII. Los astrónomos se refieren, con este nombre, a las zonas del cielo donde abundan los átomos de hidrógeno que han perdido su electrón y que, por eso, están cargados eléctricamente. Los electrones libres vuelven a recombinarse liberando la energía que les confiere ese color característico. Los astrónomos llaman H₂ al hidrógeno molecular, HI al que está en estado neutro y HII al hidrógeno ionizado.

Esta actividad calienta el gas y hace que colapse, provocando la creación de nuevas estrellas, como el caso que nos ocupa, donde se ha originado un cúmulo en forma triangular, que hace recordar a un abeto, y que por eso recibe el nombre de Cúmulo del Árbol de Navidad. Hay que hacer notar que la disposición triangular de estas estrellas está invertida para los observadores del Hemisferio Norte, pues la punta del abeto está en las estrellas cercanas a la Nebulosa del Cono, mientras que en la base se encuentra la estrella más brillante del cúmulo, denominada S Monocerotis.

S Monocerotis (S Mon) es también catalogada como 15 Monocerotis (15 Mon), pues éste es su número de Flamsteed. El apelativo “S” se debe a que la componente principal es una estrella ligeramente variable. Se trata de una estrella múltiple, dominada por una azul muy caliente y luminosa, de cuarta magnitud y tipo espectral O7V, que está a una temperatura superficial en torno a los 37.000 grados Kelvin. Es una estrella muy joven como el resto del cúmulo, cuya edad se ha cifrado entre 1 y 10 millones de años. También es muy masiva, así es que explotará en supernova habiendo experimentado una vida muy corta. Su compañera principal es también azulada, de tipo espectral O9.5V, y parece haber otras dos componentes del sistema, de color blanco-azulado.

El conjunto es el principal responsable de la nebulosa de color azul que se sitúa en sus proximidades, y que recibe el nombre de Sharpless 273. Es esta estructura una masa polvorienta y gaseosa que refleja la luz de las estrellas cercanas, principalmente de S Mon. Es por ello una nebulosa de reflexión. El prototipo de este tipo de objetos es la nebulosa que rodea a Mérope, en Las Pléyades.

Por último, la rápida evolución de las jóvenes estrellas del cúmulo han creado una zona de turbulencias, cuyo color y aparente textura la han hecho acreedora al nombre de Nebulosa Piel de Zorro. Esta “bestia interestelar” (así ha sido calificada) está formada por el polvo cósmico y el gas que interactúan con las emisiones de las estrellas cercanas y con los vientos estelares producidos por éstas, que también expulsan gas caliente que colisiona con el de la nebulosa produciéndose esas turbulencias.

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